Nadat ik vijf jaar in de gevangenis had gezeten voor de misdaad van mijn man, kwam ik thuis en zag dat de meid mijn trouwring droeg, mijn dochters haar ‘mama’ noemden – en drie ‘cadeautjes’ klaarstonden om me te vernederen.
‘Het is christelijke wraak,’ zei Neil zachtjes, terwijl hij de autodeur openhield.
‘Bloed antwoordt op bloed.’
Hij gaf me de tablet. Het scherm lichtte op en onthulde een uitbundig feest dat al aan de gang was. ‘De familie Sue houdt vandaag een verjaardagsfeest,’ legde hij uit. ‘Ze kronen Lin Maja tot koningin van Jing Hai.’ »
Die naam brandde op mijn tong. Maja. De meid. Degene die twintig jaar mijn schaduw was geweest, om zich vervolgens te openbaren als de slang die mijn hele leven had vergiftigd.
«Deze kroon,» vervolgde Neil, terwijl onze blikken elkaar ontmoetten in de achteruitkijkspiegel, «is van jou.»
Hij bladerde door de pagina’s.
«Blijkbaar heeft de familie Sue drie geschenken voor je vrijlating voorbereid. Raad eens wat dat zijn?»
Ik leunde achterover tegen het zachte leer. Het comfort voelde vreemd aan na vijf jaar op een stenen veldbed.
«Niets goeds, denk ik.»
«Eerst,» zei hij, «een scheermes. Om je hoofd kaal te scheren en je te dwingen tot een kloosterleven. Vijf jaar boetedoening voor een misdaad die je niet hebt begaan.» »
Ik volgde met mijn vinger het fenikspatroon dat op mijn borst was geborduurd.
«Ga door.»
«Ten tweede, een bekentenis van tienduizend woorden. Ze verwachten dat je die uit je hoofd leert en vanavond perfect op het podium opzegt, waarmee je je ‘deugd’ en ‘rehabilitatie’ bewijst.»
«En de derde?» vroeg ik met een gevaarlijk lage stem.
«Ten slotte, een contract betreffende Star Manner. Het enige bezit dat je aan je biologische dochter, Zyu, hebt nagelaten. Ze willen dat je het aan Maja geeft.»
«Ze durven het te stelen,» fluisterde ik. Woede was een koud, vast iets in me. Noch brandend noch verblindend, maar een nauwkeurig, scherp wapen. Deze villa was het enige wat ik voor Zyu, mijn enige kind, had weten te beschermen.
«Wat een roedel ondankbare wolven!» dacht Neil.
«Nou,» zei ik, terwijl ik het glinsterende gebouw zag naderen.
«Mijn aankomst is slechts een show voor deze vrouw.»
«Nou dan,» zei ik, terwijl ik mijn karmozijnrode gewaad rechttrok.
«Als ze drie cadeaus hebben klaargemaakt, geef ik ze drie verrassingen terug. Kom op.» «Het is tijd om mijn toekomstige echtgenoot te verwelkomen.»
Toen ik aankwam, zag ik ze. Mijn dochter, Zyu, en haar man, Xi Hong. Ze hadden ruzie met een bewaker.
«Pardon!» zei Zyu met een gespannen stem. «Een gevangene genaamd Yinglan is vandaag vrijgelaten. Waar is ze?»
«Ze is al weg,» zei de bewaker afwijzend.
«Weg?» Zyu’s gezicht betrok.
«Xi Hong, denk je dat er iets met mama is gebeurd? Ze zit al vijf jaar in de gevangenis. Ze heeft me nooit willen zien.»
Mijn hart brak. Ik had haar bezoek geweigerd. Ik kon het niet verdragen haar zo te zien, gebroken en terneergeslagen.
«Het komt wel goed,» zei Xi Hong, terwijl ze haar stevig vasthield.
«Ze voelde zich waarschijnlijk schuldig tegenover jou. Daarom ontweek ze je. Vandaag is het jubileumfeest van de familie Sue. Ze móét erbij zijn. Verdorie, die familie Sue… ze hebben mijn moeder vijf jaar lang laten lijden.»
«Schatje,» snikte Zyu, «je moet het goedmaken.»
«Maak je geen zorgen,» beloofde hij haar.
«Een onbeduidende familie als de Sue’s deert me op geen enkele manier.»
Ik bleef in de schaduw van de auto en liet hen voorgaan. Mijn ruzie was niet die van hen. Nog niet.
Ik liep alleen door de grote hal. Het gefluister begon meteen.
«Vandaag is een geweldige dag voor de familie Sue.»
«Inderdaad. De Sue-meisjes zijn zo getalenteerd.»
«Hun matriarch is de koningin van Jinghai geworden. Indrukwekkend.»
Ik baande me een weg door de menigte, als een geest in een bloedrode jurk. Ik vond haar op maat gemaakte jurk, die ze voor haar «kroning» had laten maken, en trok hem aan. Hij stond haar perfect.
Ik liep rechtstreeks naar het midden van de kamer, waar mijn man, Su Hayan, Lin Maja prees.
«Wie is die vrouw?» fluisterde iemand.
«Wie is deze vrouw?» fluisterde iemand.
«Waarom draagt ze de jurk van de matriarch?»
Maja zag me als eerste. Haar gezicht werd bleek. Toen schreeuwden haar twee oudste dochters, Hansang en Jene – de meisjes die ik had opgevoed – het uit van afschuw.
«Wie heeft je dat laten dragen?» riep Hansang.
Ik glimlachte.
«Wat is er mis? Vind je mijn outfit beledigend?»
Su Hayan, met wie ik al achtentwintig jaar getrouwd ben, draaide zich eindelijk om. Hij was Maja’s oorbel aan het rechtzetten, zijn vingers bleven in haar nek hangen. Hij zag er belachelijk uit.
«Schatje,» mompelde Maja, terwijl ze zijn arm pakte.
«Schatje, kijk eens. Wat vind je van mijn nieuwe, op maat gemaakte jurk?»
Een vrouw die naast hen zat, klakte met haar tong.
«Meneer, die jurk moet wel heel duur zijn. De matriarch beheert de financiën niet meer. Zo’n weelderige kleding lijkt… ongepast op jouw leeftijd. Dit soort kleding is volkomen misplaatst.»
«Doe hem uit,» siste Hayan tegen me.
«Hij staat je beter,» zei Maja, zich niet bewust van mijn aanwezigheid.
«Er zijn mensen in de buurt.» »
«Het is oké,» mompelde hij, terwijl hij haar op haar wang kuste.
«Stout. Stout. Zo irritant.»
«Yinglan!» riep Jene, mijn stiefdochter die advocaat is.
«Doe niet zo brutaal. Je weet dat het vandaag Maja’s verjaardagsfeest is. Moet je de show stelen? Ga naar huis en kleed je om.»
Ik draaide me om naar de menigte en verhief mijn stem.
«Heb je je nooit afgevraagd wie ik werkelijk ben?»
«Meester Sue,» vroeg een voormalige collega, «wie is ze werkelijk? Zou ze je geheime maîtresse kunnen zijn?»
Ik lachte.
«Ik ben Yushiman,» kondigde ik aan, mijn stem echode in de verbijsterde stilte.
«Wettelijk getrouwd met Su Hayan. De rechtmatige matriarch van de familie Sue.»
«Wat?»
«Dus degene die gewijd is…?»
«Haar?» Ik wees abrupt met mijn kin naar Maja.
«Ze is gewoon de huishoudster.»
Een collectief gemompel van verbazing golfde door de kamer.
«Mijn God!» «Ze is het dienstmeisje van de familie Sue!»
«Yinglan!» riep Maja, haar gezicht paars van woede.
«Verneder je me expres?»
«Jou vernederen?» Ik deed een stap in haar richting.
«Je durft extravagante feesten te geven voor een dienstmeisje, maar je durft de realiteit niet onder ogen te zien? Onze familie boet voor je zonden.»
«Je bent een schande voor de familie Sue!» schreeuwde Jene.
«Schande, begrijp je?»
«Zou zij het kunnen zijn?» fluisterde iemand.
«Toen het nieuws bekend werd, hoorden we alleen dat iemand van de familie Sue gevangen was gezet. We hadden nooit gedacht dat het hun matriarch zou zijn.»
«Nu ben je tevreden,» snauwde Hayan met een grimmig gezicht.
«Nu weet iedereen dat de Sues een veroordeelde crimineel in handen hebben. Wat een vernedering!»
«Precies zoals verwacht,» sneerde Maja, terwijl ze haar kalmte hervond.
«Mijn trots betekent meer dan mijn leven. Het is onbeduidend.»
«Het is maar een straf die ik moet uitzitten,» haalde ik mijn schouders op.
«Niet eens een doodvonnis. Hou op met zo’n dramaqueen te zijn.»
«Genoeg!» riep Hayan.
«Ik doorzie haar plannetje. Ze krijgt een driftbui om onze aandacht te trekken; ze wil dat we haar de kans geven erbij te horen.» Hij knikte naar Maja, die triomfantelijk glimlachte.
«Ik heb drie geschenken voor je klaargelegd, Yinglan,» zei Maja met een stem vol gespeelde sympathie.
«Accepteer ze, en ik geef je deze kans.»
«Toevallig,» zei ik, «heb ik ook drie verrassingen voor je in petto.»
Het huis negeerde me.
«De eerste.» Een bediende bracht een microfoon en een dikke stapel papieren binnen.
«Ik heb een verontschuldigingsbrief van tienduizend woorden besteld. Je zult knielen en hem hardop voordragen. Dit is je boete voor je misdaden uit het verleden.» De menigte mompelde.
«10.000 woorden voordragen? Dat is meedogenloos.»
«Vijf jaar gevangenisstraf, was dat niet genoeg?»
«Wil je dat ik nu begin?» vroeg ik, terwijl ik verward deed alsof.
«Weet je het zeker, pap?» zei ik tegen Hayan. «Tante Lynns verjaardag is belangrijk, toch?»
«Nou en of,» antwoordde hij kortaf.
«Declameer het dan thuis. Tweede geschenk!»
Een dienstbode bracht een zilveren dienblad binnen. Er lag een elektrisch scheerapparaat op.
«Scheer je hoofd,» beval Maja.
«Onmiddellijk. En word non. Vijf jaar kloosterleven voordat ik terugkeer. Boete doen voor mijn lijden. Mezelf rehabiliteren.»
«Openbare biecht. Scheer je hoofd,» mompelde iemand.
«Deze Maja… ze is gewoon een dienstbode. Een nederige dienstbode die zo’n offer verdient?»
«En de derde,» zei Maja, haar ogen fonkelden van overwinning.
«Ten derde. Geef me je villa, Star Manner, als compensatie. Pas dan zullen we je vergeven.»
Het is het enige dat ik mijn dochter heb gegeven.
Ik herinnerde me de dag dat ik het contract aan Zyu overhandigde, jaren voordat alles rond was.
«Shingan,» had Hayan gezegd, «mijn dochters zijn verwend. Trouw met me als je wilt. Maar stuur je dochter weg.»
«Hayan, we zijn een samengesteld gezin. Jouw dochters zijn belangrijk. De mijne ook. Ze is mijn vlees en bloed.» «Nou, weigeren…?»
«Mam,» had de kleine Zyu gezegd, terwijl ze aan mijn mouw trok.
«Ik ga. We hebben je leven gered. Ik neem het je niet kwalijk. Als ik groot ben, zal ik je goed beschermen.” Ik had haar teleurgesteld. Ik had haar vreselijk teleurgesteld.
“Zyu, ik heb je teleurgesteld. Ik ben verachtelijk. Ik laat je mijn bezittingen na. Word volwassen, en op mijn oude dag zal ik mezelf goedmaken.”
Die drie “geschenken” waren geen geschenken. Het waren drie dolken, recht in mijn hart gestoken.
“Jullie drie blijven me verbazen,” zei ik kil.
“Jammer. Dat zal ik allemaal niet doen.”
“Mij tarten?” Hayan brulde.
«Ik betaal je 100.000 per maand en je weigert deze taken voor Maja’s verjaardag? Ondankbare stakker!»
«100.000?» lachte ik. Een echte lach, oprecht en luid.
«Ik krijg 100 dollar per maand. Wat zei je?»
De kamer werd stil.
«Onmogelijk!» stamelde hij.
«Ik heb je drie verrassingen beloofd,» zei ik, terwijl ik me naar de menigte omdraaide.
«Hier is de eerste.» Ik wees naar Maja.
«Vraag het haar. Vraag haar wat mijn maandelijkse zakgeld is.»
«Maja?» Hayan keek verbaasd.
«Mijn maandelijkse zakgeld. Je hebt het me nog steeds niet gegeven.»
Maja verbleekte. «Kijk. Pak het maar.» Ze rommelde in haar tas en gooide een briefje van 100 yuan voor mijn voeten.
«Het hoofd van de familie zegt dat dit alles is wat we geven.»
«Een maandelijkse zakgeld van honderd yuan,» kondigde ik aan de verbaasde gasten aan.
«Dat is belachelijk. Leeft de matriarch van de familie Sue zo? De familie Sue is miljarden waard, en toch leeft hun matriarch zo.
«Het is ongelooflijk.» «Denkt dan niemand anders dat deze schoonmaakster haar grenzen overschrijdt?»
«Hoe is dat mogelijk?» Hayan keek paniekerig. «Pap, heb je tante Lynn haar financiën laten beheren?» vroeg Jene.
«Ik… ik zit overvol met werk. Laat Maja het maar regelen. Waar is de financieel manager? Kom hier!»
Een doodsbange man in pak stormde naar voren.
«Meneer Sue, wilt u dit alstublieft uitleggen?»
«Ik… ik vertrouw Maja,» stamelde de manager.
«Dat zou ze nooit doen.» «Meneer «Sue,» zei de manager met trillende stem,
«Lin Maja verdient 1,1 miljoen yuan per maand. Een miljoen yuan aan salaris… en 100.000 yuan aan zakgeld voor de matriarch.»
«Een dienstmeisje verdient 1 miljoen per maand en steelt 100.000 van de matriarch!»
«Wat kun je in vredesnaam met 100 yuan doen? Elke dag leven van brood en augurken.»
«Genoeg!» schreeuwde Maja wanhopig.
«Zelfs als het waar is, is het geen excuus om iemand met een auto aan te rijden! Geen wonder dat jaloezie en wrok je ertoe dreven! Daarom heb je je zo gedragen! Wat wreed!
«Als ik iemand aanrijd,» zei ik, me wendend tot Hayans broer, mijn tweede zwager.
«Jaren geleden heb ik je persoonlijk de beelden van de bewakingscamera’s gegeven. Wie heeft de remleidingen doorgeknipt? Dat weet je dondersgoed.»
«Wat bedoel je?» stamelde hij.
«Wist je dat niet?» vroeg ik aan Hayan.
«Ik heb haar die beelden gegeven. Als ze die als bewijs voor me had gepresenteerd, was ik vrijgesproken. Maar je dierbare dochter,» zei ik, terwijl ik Jene aankeek, «heeft tegen me getuigd.»
«Suji, is het waar?» mompelde Hayan.
«Hayan, laat me met rust! Straf de kinderen niet!» riep Maja plotseling, terwijl ze zich op de grond wierp. «Mevrouw, ik heb het al die jaren mis gehad. Ik heb mijn macht misbruikt. Straf me! Maar spaar het hoofd van het gezin en de kinderen!»
«Wat het zakgeld betreft… het is mijn schuld! Ik dacht dat ik een matriarch was, die in een landhuis woonde en van weelderige feesten genoot… Ik heb het geld gehouden. Als u het wilt, geef ik het u meteen terug!»
«Woont u in een landhuis? Van weelderige feesten?» spotte ik.
«Wanneer heb ik dat ooit gehad? Neem het terug. Ik blijf van je vieze geld af.»
«Mam, dat doet pijn!» riep Jene plotseling, terwijl ze naar Maja toe rende.
«Ben je gewond? Ben je hard gevallen?»
«Yinglan!» riep Hansang.
«Je wist dat tante Lynn gehandicapt was! Waarom heb je haar zo hard geduwd?»
«Juffrouw Sue, je verzint dingen,» zei ik, zonder een centimeter te bewegen.
«Ik heb haar niet eens aangeraakt. Ze heeft zich op de grond gegooid. Je hele familie probeert mij de schuld te geven. Is dit je nieuwe hobby?»
«Jullie… tientallen getuigen hebben alles gezien! Ben ik blind? Of zijn jullie alle drie blind?» antwoordde Jene.
«Precies,» zei een stem uit de menigte.
«Geen contact. Ze heeft duidelijk haar val in scène gezet. We hebben het allemaal gezien.»
«Genoeg!» snikte Maja.
«Het is mijn schuld. Het is allemaal mijn schuld. Mijn nutteloze been veroorzaakt problemen.» «Ik ben een last voor iedereen. Iedereen zwijgt!»
«Tante Lynn,» zei Jene, haar stem dik van geforceerde sympathie, «beseft u hoeveel moeite we hebben gedaan om tante Lynns geschenk te krijgen? We hebben de helft van Sues fortuin aan de Crimson Phoenix Group gegeven, speciaal voor deze investituur.»
«Shingan,» voegde Hansang eraan toe, «moet je echt ruzie maken met een gehandicapte? Maja’s investituur gaat zo beginnen. Uw kleine uitbarsting schaadt haar reputatie.»
«Gehandicapt?» vroeg ik. Ik liep naar Maja toe, die ineengedoken op de grond zat.
«Je beledigt echt gehandicapten.»
«Je… Wat doe je?» riep ze terwijl ik de revers van haar jurk vastgreep.
«Ze is niet gehandicapt,» kondigde ik aan de aanwezigen aan.
«Ze doet alsof. Hier is mijn tweede cadeau voor jullie allemaal.»
Met een flinke ruk zette ik haar overeind. Daar stond ze, perfect in balans, haar stevige «nutteloze» benen onder zich.
«Nia… hoe gaat het met je been?» stamelde Hayan met grote ogen.
«Waarom weet ik dat niet?» vroeg Jene verbaasd.
«Als ik je vertelde dat ze altijd maar doet alsof,» zei ik, «zou je me toch niet geloven?»
«Tante Lynns been… het… het is klaar, hè?» «Eindelijk,» vroeg Zeun, de jongste.
«Ik… ik wilde iedereen verrassen.»
«Prima,» antwoordde Hansang snel.
«Alles is door jou verpest. Het is waar. Het is… je hart is donker. Pas dan kan ik geloven dat Lynns benen op hun plek zitten.»
«Misselijk,» mompelde ik.
«Jullie zijn allemaal sofisten.»
Ik keek naar de drie meisjes die ik had grootgebracht.
«Su Hansang. Su Jene. Su Zeun. Ik ben je moeder. Ze is gewoon een nanny. Waarom bescherm je haar koste wat kost? Ik ben hier vandaag maar om één reden. Ik wil het gewoon weten. Ze is een nanny. Waarom houdt de familie Sue van haar en beschermt ze haar… en verdien ik de hel?»
«Yinglan, wat wil je in godsnaam?» gromde Hayan.
«Nu ik uit de gevangenis ben… wees gewoon je moeder. Ik hou nog steeds van je. Luister naar me. Laten we gaan.»
«Jij bent minder hypocriet,» spotte Jene.
«Ik… Yinglan… vrijwillig afstand doen van het moederschap,» stamelde ik, terwijl de pijn eindelijk in alle hevigheid toesloeg.
«Jij…»
«Deze echtgenoot,» zei ik, terwijl ik Hayan aankeek, «ik wil hem niet meer. Deze moeder… ik vind haar ook ongepast.»
«Ye Shinglan! Denk er maar eens over na!»
«Afval verbouwen… moet je er überhaupt over nadenken?» Ik haalde het zware embleem van de matriarch van de familie Sue uit mijn zak.
«Hier is het embleem van je familie Sue. Ik heb het nooit gebruikt. Geef het me nu terug.» Ik gooide het voor haar voeten.
«En dit.» Ik haalde onze trouwakte tevoorschijn.
«Achtentwintig jaar oud. De groene zijde verandert in wit haar. Ik geef mijn jeugd aan de hond.» Ik scheurde het in tweeën. «Geef het nu ook aan jou terug.»
«Shingan! Moet je echt iedereen van het podium sturen?»
«Moeder,» zei Hansang koel.
«Je hebt ons meer dan twintig jaar opgevoed. We zijn erg geduldig met je geweest. Wees niet schaamteloos.»
«Wat als ik zei… dat ik resultaten moet boeken?»
«Zie je wel, Cloud, vergeet het maar,» zei Maja, terwijl ze naar voren stapte.
«Het is helemaal mijn schuld. Ik ben maar een nanny. Ik verdien de kroon van de koningin niet. Ik ga weg. Ik ga weg. Zij is degene die weg zou moeten zijn.»
«Nu… hoef je je niet meer te verstoppen,» zei Hayan, terwijl hij Maja tegenhield. Hij keek me aan, met een lege blik.
«Aangezien je weigert de realiteit onder ogen te zien… om naar antwoorden te vragen, Ye Shingan, hier is het antwoord. Begrijp je dat? Maja… is eigenlijk de biologische moeder van mijn drie dochters.»
De wereld stond stil. Mijn biologische moeder… Mijn twintig jaar. Mijn twintig jaar dat ik ze heb opgevoed, geknuffeld, van ze gehouden… Het was allemaal een leugen. Ik was maar een onbetaalde nanny.
«Bevredigt dit antwoord je?» zei ik met trillende stem.
«Tevreden,» zei Hayan. «Tevreden.»
«Su Hayan!» riep een vrouw vanuit de menigte. «Zei je niet dat je ex-vrouw dood was? Ik ben met je getrouwd. Zorg voor je kind. Voed deze kinderen op. Laten we ze opvoeden tot volwassenen. Ze worden de familie Sue. Je ex-vrouw is terug. Vertel het me. Dus, wat ben ik?»
«Mevrouw,» zei Hayan, zich tot Maja wendend, «dit is helemaal mijn schuld. Al die jaren… heb je zo hard gewerkt om me te helpen. Je hebt twintig jaar voor de kinderen gezorgd. Je hebt ze opgevoed. Het was geweldig. Ik ben dankbaar.»
«Moeder, wij zijn jouw kinderen,» zei Jene, terwijl ze Maja omhelsde.
«Ze is tenslotte de buitenstaander.»
«Ik verbied je om dat tegen jezelf te zeggen!» riep Maja.
«Dat is het! We hebben het. Ik heb mijn best gedaan. Het voor haar verborgen gehouden. Zodat ze het kan voelen… diep in haar hart. Goed dan. Nu hoeft zelfs de familie zich er niet meer mee te bemoeien. Je kunt hier maar beter weggaan!»
«Zeg dat niet,» zei Hayan, terwijl hij mijn schouder vastpakte. Een koud, minachtend gebaar. «Shingan is zo oud. Ze gaat weg. Wat kun je… Ik ben bang. Je zelfs te eten geven. Dit is allemaal een probleem. Of… je gaat terug naar de Sue’s. Je wordt nanny.»
Word nanny.
«Maak het hart kapot,» fluisterde ik.
«Superieure Nanny. Moeder Meesteres. Verandering. Nanny. Dood.»
«Hartelijk dank voor uw komst,» zei de ceremoniemeester, terwijl hij probeerde de controle terug te krijgen.
«De Koningin van Jinghai is een symbool van eer. Ze vertegenwoordigt Koko, wijsheid en kracht. Ze belichaamt alle vrouwen van Jinghai. Een voorbeeld van leren. Laat het beginnen!»
«Wacht even,» fluisterde Maja tegen Hayan.
«Ik maak je nog een keer schoon.»
Ze stonden op het punt haar te kronen. Recht voor mijn neus.
«Volgende. Roep alstublieft de koningin. Begin.» »
«Ningon,» mompelde Maja terwijl ze langs me liep, «waar maak je ruzie over? Alles wat je hebt is van mij… en ik krijg er meer.»
«Moeder, haast je niet naar die stoel. Vader wacht nog steeds op je. Hij draagt een lauwerkrans. Schiet op!»
«Moeder Laurel, hij is van mij,» giechelde Maja.
«Jij,» zei ik, terwijl ik haar arm greep.
«Wat ga je doen?»
«Hij is van jou. Doe niet alsof jij de moeder bent. Dat is belachelijk.» Sta op. Wil je rijk worden? Waarom ben je zo snel weggegaan? Kom hier en maak een fout. Echt, welkom, Maya, in mijn Sue-familie. Ik geef je een kans om te veranderen. Geef je fout toe.
Verder.
