De businessclass was gespannen. Zodra ze ging zitten, keken de passagiers de oude vrouw woedend aan. Maar zij was het die de gezagvoerder aan het einde van de vlucht aansprak.
Alevtina ging nerveus zitten. Er ontstond meteen een discussie.
«Ik ga niet naast die vrouw zitten!» protesteerde een man van in de veertig luid, terwijl hij zijn bescheiden kleding zorgvuldig bekeek en zich omdraaide naar de stewardess.
Zijn naam was Viktor Sokolov. Hij toonde openlijk zijn arrogantie en minachting.
«Sorry, maar de passagier heeft een ticket voor deze stoel. We mogen hem niet wijzigen,» antwoordde de stewardess kalm, hoewel Sokolov Alevtina boos bleef aankijken.
«Deze stoelen zijn te duur voor mensen zoals jij,» zei hij sarcastisch, terwijl hij om zich heen keek alsof hij op steun wachtte.
Alevtina bleef stil, hoewel alles in haar gespannen was. Ze droeg haar mooiste jurk, eenvoudig maar netjes. Het enige dat passend was voor zo’n belangrijke gebeurtenis.
Sommige passagiers wisselden een blik, anderen knikten instemmend.
Victor.
Op een gegeven moment kon de oude vrouw het niet meer verdragen. Ze stak zachtjes haar hand op en zei:
«Het is oké… Als er nog een stoel vrij is in economy class, ga ik. Ik heb mijn hele leven gespaard voor deze vlucht en ik wil niemand storen…»
Alevtina was vijfentachtig jaar oud. Het was haar eerste vliegreis. De reis van Vladivostok naar Moskou was zwaar voor haar: kilometerslange gangen, de drukte van de terminals en eindeloos wachten. Ze werd zelfs begeleid door een luchthavenmedewerker om niet te verdwalen.
Maar nu, met haar droom nog maar een paar uur verwijderd van de vervulling ervan, voelde ze zich vernederd.
De stewardess bleef echter standvastig:
«Sorry, oma, maar u hebt voor dit ticket betaald en u hebt het volste recht om hier te zijn. Laat niemand u dat afnemen.»
Ze keek Victor streng aan en voegde er koeltjes aan toe:
«Als je niet stopt, bel ik de beveiliging.»
Daarna zweeg hij en mopperde hij ontevreden.
Het vliegtuig steeg op. Alevtina liet opgewonden haar tas vallen en plotseling hielp Victor haar, zonder een woord te zeggen, met inpakken.
Toen hij haar de tas overhandigde, viel haar blik op het medaillon met de bloedkleurige steen.
«Een prachtige hanger,» zei hij. «Hij lijkt op een robijn. Ik weet wel wat van antiek. Zo’n voorwerp is erg waardevol.» »
Alevtina glimlachte.
Ik weet niet hoeveel het kost… Mijn vader gaf het aan mijn moeder voordat hij naar de oorlog ging. Hij is nooit meer teruggekomen. En mijn moeder gaf het aan mij toen ik tien was.
Ze opende de hanger, en daarin zaten twee oude foto’s verborgen: een van een jong stel, de andere van een jongetje dat naar de wereld glimlachte.
«Dit zijn mijn ouders…» zei ze teder. «En dit is mijn zoon.»
«Vlieg je met hem mee?» vroeg Victor voorzichtig.
«Nee,» antwoordde Alevtina, terwijl ze haar ogen neersloeg. «Ik heb hem in een weeshuis achtergelaten toen hij nog een baby was. Ik had toen geen man en geen baan. Ik kon hem geen normaal leven bieden.
Ik heb hem onlangs gevonden via een DNA-test. Ik heb hem geschreven… Maar hij antwoordde dat hij me niet wilde kennen. Hij is vandaag jarig. Ik wilde gewoon dicht bij mezelf zijn, tenminste even…»
Victor was verbijsterd.
«Maar waarom zou je dan met het vliegtuig gaan?»
De oude vrouw glimlachte zwakjes, met een blik van verdriet in haar ogen:
«Hij is de commandant van dit squadron. Het is de enige manier om dichtbij te zijn.» Tenminste, met één blik…»
Victor bleef stil. Schaamte overweldigde hem. Hij sloeg zijn ogen neer.
De stewardess, die dit alles hoorde, trok zich discreet terug in de cockpit.
Een paar minuten later klonk de stem van de gezagvoerder in de cabine:
«Beste passagiers, we beginnen binnenkort aan onze daling naar luchthaven Sjeremetjevo. Maar eerst wil ik met een speciale vrouw aan boord spreken. Mam… blijf alsjeblieft na de landing. Ik wil je graag zien.»
