Aanvankelijk schonk niemand aandacht aan de vrouw op de voorste rij, totdat haar naam en identiteit werden omgeroepen. Daarna heerste er grote verbazing en verwondering.
Er gebeurde niets ongewoons aan boord van het vliegtuig, totdat er plotseling een sterke schok was, de lichten even flitsten en de stewardess snel haar stem verhief en iedereen sommeerde de veiligheidsriemen vast te maken.
De passagiers maakten zich zorgen, maar niemand schonk aandacht aan de vrouw op de voorste rij – kalm, met gekruiste benen, een open boek in haar hand, die absoluut geen teken van paniek vertoonde.
Zo was ze altijd al geweest: discreet, gereserveerd, nooit op zoek naar aandacht. Niemand wist wie ze werkelijk was, niemand kende haar naam en niemand wist zelfs waar ze naartoe ging.
Ze reisde met een civiele vlucht voor een geheime missie en niemand wist, laat staan dat iemand zich haar rang kon voorstellen.
Na een nieuwe schok kwam de stewardess, zichtbaar in verlegenheid gebracht, dichterbij. Door een technische storing schakelde het systeem over naar de noodmodus en klonk er een bericht via de luidspreker:
— Attentie, alle bemanningsleden. Toon uw documenten…
Iedereen haalde zijn paspoort tevoorschijn en toonde het. Alleen de vrouw bleef roerloos staan, vertoonde geen ongewoon gedrag en toonde haar paspoort niet ter verificatie.
De stewardess liep door het gangpad, benaderde de vrouw en zei, toen ze zag dat ze haar document niet had laten zien:
«Verwacht u soms een speciale uitnodiging? Heeft u niet gehoord dat u uw paspoort moet laten zien?»
De stewardess herhaalde dezelfde zin een tweede keer, maar de vrouw bleef roerloos staan, wat haar irriteerde. Ze schreeuwde haar uit waar iedereen bij was, noemde haar een idioot en eiste voor de derde keer haar paspoort te zien.
Na dit alles te hebben gehoord, stond de vrouw op en haalde niet haar paspoort, maar een ander document uit haar zak.
Bij het zien van dit document verstijfden de stewardess en de hele bemanning van schrik. Ze konden niet geloven wat er onthuld werd. En wat de vrouw op dat precieze moment deed, het tonen van het document, verbijsterde alle passagiers.
De vrouw draaide zich langzaam om, en op datzelfde moment viel de stem via de luidspreker weer weg, alsof het systeem probeerde opnieuw op te starten.
Er verscheen een zilveren symbool op het document – geen paspoort, maar een internationale dienstidentificatiekaart voor een officier van de bevoorradingsdienst van klasse A, iets waar je normaal gesproken alleen over hoort in stadslegendes.
Personeel van deze rang was betrokken bij de meest geheime operaties en verscheen nooit op reguliere passagiersvluchten… behalve in uiterst kritieke situaties.
De stewardess werd in een fractie van een seconde bleek. Ze deed een stap achteruit, alsof ze zelfs maar bang was om de vrouw in de ogen te kijken. Via de intercom hoorden de piloten een kort maar zeer duidelijk bericht:
«Commissaris Rain, identiteit bevestigd,» begrepen ze, en ze beseften dat er een man aan boord was wiens bevelen alle officiële protocollen overstegen.
De passagiers wisselden bezorgde blikken. De vrouw, die haar gebruikelijke onverstoorbare kalmte bewaarde, sloot haar identiteitskaart en zei met een kalme maar vastberaden stem:
«Iemand aan boord heeft geprobeerd mijn bewegingen te volgen. Het systeem is niet vastgelopen; het was een hackpoging.»
De stewardess keek haar verbijsterd aan.
— Hacken… het luchtvaartsysteem?… Maar wie…?
De vrouw liep om haar heen, zelfverzekerd en geruisloos, alsof ze gewend was onder druk te handelen. Ze liep rechtstreeks naar de vijfde rij.
De passagier bij het raam deed aanvankelijk alsof hij het niet begreep, maar toen hun blikken elkaar kruisten, verstijfde de man, alsof hij op het punt stond op te staan.
«Blijf waar je bent,» zei ze, haar toon zo kalm dat de man verstijfde. «Je hebt me te lang in de gaten gehouden. En je hebt te snel besloten om op te gaan in de menigte.»
