…ze liep de douchecabine in en sloeg haar armen van achteren om haar stiefzoon heen. Haar handpalmen gleden langzaam over zijn gespierde buik, alsof ze over al zijn spieren streelden.
Direct na de begrafenis van zijn vrouw nam Artyom een jong meisje mee naar huis.
— Dit is Elya. «Zij zal je nieuwe moeder worden», stelde hij haar voor aan zijn vijftienjarige zoon Denis.
— Pap…meen je dat nou? Ben je helemaal gek geworden? Hoe kon je dit mijn moeder en mij aandoen? Meestal is er in zulke situaties sprake van rouw. Ben je al met iemand aan het flirten?
— Hoe kun je dat nou zeggen, jongen? Ik ben geen verrader of moordenaar, zoals u waarschijnlijk denkt. Het leven gaat gewoon door.
— Leven? Je hebt niet eens gewacht tot de aarde op haar kist was gaan rusten! Was u misschien ook de klant? Kijk eens hoe snel de ruimte beschikbaar kwam!
— Dennis! — Artem verhief zijn stem scherp. — De politie heeft de moordenaar gevonden. Waarom zeg je dat?
— En ik zal de klant vinden. Zodra ik mijn certificaat heb, ga ik naar de rechtenfaculteit en dan zal ik deze zaak tot een goed einde brengen. En je zult voor alles betalen.
— Wat is er met je?! — Artyom schudde zijn hoofd. — Ik rouw ook om jouw moeder. Maar we kunnen niet stil blijven staan. Ik heb al een lange tijd een relatie met Elya. Dat zij hier is, is geen toeval.
— Ze is een vreemde voor mij. En laat hem overal wonen, maar niet hier. Ik wil deze kraai die naar mijn familie kwam pikken, niet meer zien.
‘Ga de kamer uit, Denis,’ zei de vader vastberaden, terwijl hij naar de trap wees. — Wen er maar aan. Elya blijft.
Denis ging niet meer in discussie. Hij besefte dat zijn vader hem vandaag niet kon horen. Hij draaide zich zwijgend om en ging terug naar zijn plaats.
Later, toen ze alleen waren, zuchtte Eleanor:
— Artyom, ik zei het je toch, het was te vroeg om mij hierheen te halen. Je kon Denis niet aan. Hij zal mij nooit accepteren. Stuur hem maar naar je ouders.
“Nee,” antwoordde Artem resoluut. — Wij gaan samenwonen. Alle drie. Na verloop van tijd raken jullie aan elkaar gewend. Hierover valt niet te discussiëren.
Eleanor keek naar beneden. Ze had al lang geleden besloten dat er geen weg terug was. Haar huis in Voronezj was voor haar gesloten en Moskou beloofde haar een heel ander, rijk leven.
Een oudere vriendin, bij wie ze tijdelijk woonde, stelde haar op een feestje voor aan Artyom. Kleding, kapsel, imago: alles werd voor haar gedaan. En dit beeld werkte: Artjom was betoverd. Hij nam haar mee naar zijn huis en verhuisde haar kort daarna naar zijn appartement.
Maar voor Denis was Eleanor een vreemde. Hij negeerde haar niet alleen; Hij beschouwde haar als een ongenode gast, als een schaduw die hun verleden binnenviel. En zij probeerde op haar beurt aardig te zijn, hoewel ze koude haat in zijn blik voelde.
Er gingen vier jaar voorbij en Eleanor begon steeds meer na te denken over het krijgen van een kind. Ik wilde dat er weer kindergelach in huis te horen was. Maar er gebeurde niets tussen hen en Artyom.
«Elka, laten we wachten,» drong haar man aan. — We hebben alles nog voor ons. Wij zijn gezond, het kost alleen tijd.
Maar Eleanor geloofde niet in ‘tijd’. Ze wist hoe het was om bang te zijn om alles te verliezen wat je met leugens en geduld had verworven. Ze was bang dat Artyom een jongere vrouw zou vinden die hem een zoon of dochter zou schenken. Ze vertelde haar vriendin over haar zorgen.
‘Neem dan maar een kind van iemand anders,’ stelde ze voor, zonder ook maar een spoor van verbazing. — Bijvoorbeeld van Stas, mijn wettelijke echtgenoot. Mooi, gezond, sportschool — alles is prima.
— Maar Artyom kan een test doen en ons er allebei uitgooien.
— Denk dan zelf na. Maar wacht niet te lang: zolang je jong en mooi bent, heb je de kans om dichtbij te blijven.
Eleanor dacht erover na. Ze had haar eigen plannen. Nog niet klaar, maar het smeult al van binnen. Ze glimlachte alleen maar en stelde zich voor dat ze op een dag alles aan haar vriendin zou vertellen.
Door de jaren heen is Denis volwassener geworden. Hij kreeg stoppels op zijn gezicht en een sterk figuur. Regelmatig trainen in de sectie leverde resultaat op. Hij werd langer bij de schouders en breder bij de borst, waar hij erg trots op was. Qua uiterlijk was hij een exacte kopie van zijn vader, alleen jonger, frisser en knapper.
Die avond wachtte Eleanor thuis op haar man, maar hij belde onverwachts en vertelde dat hij dringend naar de verre regio Moskou moest vertrekken. De klant eiste goedkeuring voor een project in een jachthuis op het platteland. Hij beloofde de volgende ochtend terug te komen en rechtstreeks naar kantoor te gaan.
Denis kwam te laat. Hij ging onmiddellijk naar zijn kamer. Eleanor ging ook naar boven. In de slaapkamer kleedde ze zich om in een doorzichtige gewaad dat weinig aan de verbeelding overliet en liep naar de kamer van haar stiefzoon.
Achter de op een kier staande badkamerdeur was het geluid van stromend water te horen. Ze aarzelde een moment, maar ging toen stilletjes naar binnen.
oen de vrouw Denis onder de douche zag, liep ze langzaam van achteren op hem af en greep hem bij de schouders. Haar handen gleden over zijn buik en telden zorgvuldig elke spanningsblokje.
Eerst verstijfde de man, maar daarna draaide hij zich abrupt om en trok haar naar zich toe. Op dat moment dacht hij nergens aan: niet aan verwantschap, en ook niet aan de gevolgen. Alleen jeugd, kokende emoties en een onbedwingbaar verlangen om te leven.
De ochtend begon met stilte en het besef van wat er gebeurd was. Ze werden wakker in zijn bed.
— Wat gaat er nu gebeuren? — fluisterde Eleanor.
“Er is niets veranderd,” antwoordde Denis koud. — Jij wilde het, ik heb het niet geweigerd. Als stiefmoeder ben je onverschillig voor mij, maar als vrouw ben je aantrekkelijk. Maar dat is nu voorbij.
Ik heb een vriendin, maar zover zijn we nog niet. Als je terug wilt komen, klop dan. In de tussentijd is het beter om naar huis te gaan. Ik heb nu geen behoefte aan problemen met mijn vader.
Toen Artyom voor langere tijd op zakenreis was, bleven ze elkaar ontmoeten. Hun relatie was meer een experiment dan een gevoel. Maar het resultaat liet niet lang op zich wachten:
Eleonora raakte zwanger. Eerst ging ze naar de kliniek, waar de artsen haar het goede nieuws vertelden: een tweeling. De vrouw meldde zich en pas daarna besloot ze Denis alles te vertellen.
— Denk je dat ze van jou zijn? vroeg ze met hoop in haar stem.
— Waarschijnlijk wel. Na zoveel tijd – en zomaar… – hield hij even stil. — En wat ga jij doen?
— Ik zal het Artyom vertellen. Hij zal het niet controleren, hè?
— Misschien ook niet. En als hij dat beslist, dan krijg je problemen.
— Dat zal niet gebeuren. We hebben een controle gehad, hij is er zeker van dat hij gezond is. Zal denken dat het gewoon toeval is.
— Je deed het dus expres? — Denis keek haar aandachtig aan.
“Ja,” antwoordde ze eerlijk. — Ik wilde dat het kind van jou zou zijn. En wat nu? Ga je hiermee naar je vader?
— Nee. Maar één ding moet je weten. Je hebt geen idee hoe diep onze familiegeschiedenis gaat.
Hij hield even op en vervolgde:
— Mijn grootvader heeft dit bedrijf opgericht. Toen ik jong was, was mijn moeder verliefd op een rijke man. Ze werd zwanger, maar hij verliet haar. Ze kwam huilend bij haar grootvader aan.
Artyom werkte in die tijd als een gewone werknemer: slim en hardwerkend. Mijn grootvader stelde voor dat hij met mijn moeder zou trouwen. Hij stemde toe. Negen maanden later werd ik geboren.
Iedereen beschouwde Artyom als hun vader. Eigenlijk is hij onvruchtbaar. Alleen de dokter en de moeder wisten dit. Het is haar gelukt een testament op te stellen, waarin staat dat alles naar mij gaat.
Artyom was woedend. Ik ben er vrijwel zeker van dat hij betrokken was bij haar dood. Ik heb het gewoon niet goed berekend. Ze bleek slimmer te zijn.
Eleanor luisterde en werd bij elke zin lijkbleek.
— Wat moet ik nu doen? — fluisterde ze.
— Ik denk dat je een abortus moet plegen. Ik zal je geen advies meer geven. Maar ik wil jou zelf niet. Noch als echtgenote, noch als stiefmoeder.
“Nee,” zei ze vastberaden. — Ik ga bevallen. En ik zal Artyom de waarheid vertellen. De kinderen zijn van jou, maar hij zal het nooit weten. Hij durft mij er niet uit te gooien.
“Het is jouw zaak,” haalde Denis zijn schouders op. — En ik ga niet met je trouwen. En ik zal jou ook niet verdedigen. Jij bent een leugenaar en een avonturier. Als je een kind ter wereld brengt, doe dat dan in je geweten. Ik hoop alleen niet dat mijn vader deze kinderen ooit als zijn eigen kinderen zal erkennen.
Eleanor dacht lang na. Wanneer Artyom terugkomt, zal ze hem alles vertellen. Laat het zijn wat het is.
Maar het lot besliste anders.
De volgende dag kreeg ze een telefoontje van de politie:
— Uw man is gearresteerd. In verband met de moord op uw schoonmoeder. Hij werd schuldig bevonden. Hij wees ons ook naar de klant: het bleek Artem te zijn.
Zo belandde Artyom achter de tralies, terwijl Eleonora in zijn huis bleef. Aanvankelijk wilde Denis dat ze wegging, maar toen hij haar situatie zag, veranderde hij van gedachten. Hij kon een zwangere vrouw niet weggooien, vooral niet als ze een band met hem had door zo’n relatie.
In de loop van de tijd ontstond er een vreemde coëxistentie tussen hen. De nabijheid bleef, al werd het wel minder. Zijn vriendin Nika verdween uiteindelijk naar de achtergrond en helemaal uit zijn leven.
Denis nam de zaak over die zijn moeder hem in haar testament had nagelaten. Studeren aan de universiteit ging hand in hand met werken.
Hij vertrouwde niemand het recht om te tekenen en was persoonlijk aanwezig bij alle vergaderingen met cliënten. Het was moeilijk, maar het lukte hem. Gaandeweg leerde ik hoe ik mijn leven kon leiden, beslissingen kon nemen en meester kon worden over mijn leven.
Denis vertrouwde Eleanor niet en besloot het zekere voor het onzekere te nemen. Hij huurde een particulier bedrijf in om verborgen bewakingscamera’s in het huis te installeren.
De opname werd rechtstreeks naar zijn laptop gestuurd, die met een wachtwoord was beveiligd. Alleen hij kon het zien. Op de dag dat ik met Elya ging winkelen, werden de laatste technische werkzaamheden in het huis uitgevoerd.
De volgende stap was de terugkeer van het oude personeel: een huishoudster en een kok, een man van middelbare leeftijd.
Daarnaast waren er twee beveiligers aanwezig die in ploegendienst zouden werken en in het pension zouden verblijven.
Dat was zelfs zo tijdens het leven van Denis’ moeder, totdat Artyom iedereen ontsloeg vóór haar dood – precies op het moment dat ze zelf in haar eigen huis werd vermoord. Artyom was op dat moment op zakenreis en Denis zat op een zomerkamp.
Denis bekeek de opnames zo nu en dan. Hij merkte niets verdachts: Eleanor gedroeg zich natuurlijk, alsof ze niets verborgen hield. Soms kwam er een vriendin op bezoek. Samen zaten ze dan in de woonkamer thee te drinken en te kletsen. Toen ze vroeg hoe het met haar ging, antwoordde Elya eenvoudig:
— Ik ben gek op Denis. Dit is de eerste ware liefde. Ik zou graag gelukkig met hem zijn en deze baby’s op de wereld zetten… Maar hij is nog steeds koud tegen mij.
Mijn vriend adviseerde mij alleen om geduld te hebben:
— Als hij zich goed voelt in bed met jou, dan komt de rest met de tijd wel.
Deze woorden bereikten Denis via de opname en verrasten hem. Hij besloot Eleanor op de proef te stellen en haar uit te dagen tot een openhartig gesprek.
— Waarom ben je naar Moskou gekomen? — vroeg hij op een dag.
Ze hield even stil, alsof ze zich een lang vergeten verhaal herinnerde.
— Ik ben gewoon weggelopen. Op dat moment vertrok mijn vriendin uit Voronezj om haar ouders te bezoeken. Ik was net klaar met school en mijn stiefmoeder stuurde mij naar een winkel om als schoonmaakster te werken.
Ik wilde verder studeren en een opleiding volgen, maar plotseling was mijn certificaat verdwenen. Ik accepteerde het aanbod van mijn vriendin en ging met haar mee.
Ze woonde samen met haar wettelijke echtgenoot, die te vaak mijn kant op keek. Ik wilde niet terug naar mijn stiefmoeder en ook niet naar zo’n huiselijke nachtmerrie. En Artyom verscheen op het juiste moment: als een uitweg uit de situatie.
— Je hebt hem dus gekozen… uit wanhoop?
— Precies. Maar ik heb je moeder nooit kwaad willen doen. En hij beloofde mij niets.
Denis dacht erover na. De situatie begon op te klaren.
— Prima. In het belang van de kinderen moeten wij het huwelijk formeel registreren. Maar denk nog niet eens aan trouwen. Ik doe dit uit plichtsbesef, niet uit liefde.
“Het kan me niet schelen,” antwoordde Eleanor zachtjes. — Ik kan me mijn leven nergens zonder jou voorstellen.
— Zeg me alsjeblieft niet dat je van me houdt. Ik kan het nog steeds niet geloven.
“Dat zal ik niet doen,” stemde ze toe, terwijl ze haar blik neersloeg. Eigenlijk bestond er al langer meer dan alleen een overeenkomst tussen hen. Maar ze zei het niet hardop. Bovendien hebben zij en Artyom al officieel een scheiding aangevraagd.
Dus Denis trouwde met Eleanor. Niet uit passie, niet uit romantiek, maar zodat er binnen een wettelijk huwelijk kinderen geboren worden. Hij voelde geen liefde voor haar, maar hij voelde zich wel verantwoordelijk.
En ze was dankbaar dat hij haar de kans gaf om een nieuw leven te beginnen.
In de loop van de tijd veranderde alles. Eleonora beviel van een tweeling, een meisje en een jongen. Voor het eerst in zijn leven hield Denis zijn kinderen in zijn armen en besefte hij dat hij er klaar voor was om voor hen een nieuw gezin te stichten.
Toen hij met zijn vrouw en kinderen thuiskwam, liet hij Ela de kamers zien die van tevoren waren voorbereid: roze voor zijn dochter, blauw voor zijn zoon. Er stonden al twee kindermeisjes in het huis klaar om de jonge moeder te helpen.
Die nacht, toen de kinderen vredig sliepen, ging Denis naast zijn vrouw liggen en zei voor het eerst:
— Elka… Ik hou al heel lang van je. Ik wilde het gewoon niet aan mezelf toegeven.
Ze glimlachte en sloot haar ogen.
— Ik voelde het. En ik kan me mijn leven zonder jou niet meer voorstellen.
Er gingen meerdere jaren voorbij. Gedurende deze tijd werd hun relatie dieper en serieuzer. Wat begon met sluwheid, leugens en berekening is uitgegroeid tot iets echts. Ze leerden om samen te zijn, voor elkaar te zorgen en kinderen op te voeden. En hoewel de weg naar vertrouwen lang was, is het ze gelukt. Samen.
