Yulia was een dag eerder vertrokken voor de verjaardag van haar schoonmoeder en kromp ineen toen haar naam in het vliegtuig werd omgeroepen.
Yulia frunnikte zenuwachtig aan de riem van haar tas terwijl ze in de rij stond om in te checken.
Er was nog een hele dag te gaan tot de verjaardag van haar schoonmoeder – of liever gezegd, die van haar ex-schoonmoeder – maar ze had voor deze vroege vlucht gekozen.
Ze wist dat Oleg meestal last-minute afspraken maakte, wat betekende dat hij de vlucht van de volgende ochtend zou halen.
Drie jaar na hun scheiding waren ze erin geslaagd om in hetzelfde Moskou samen te leven zonder ooit elkaars pad te kruisen, en nu was het laatste wat ze wilde die onuitgesproken afspraak verbreken.
«Stoel 12A,» zei ze, terwijl ze de boardingpass scande. «Bij het raam, precies zoals ze het graag had.»
In het vliegtuig pakte Yulia meestal een boek – een nieuwe roman die ze de dag ervoor was begonnen en niet kon wegleggen.
Een verhaal over liefde, verraad en vergeving. Ze had dergelijke complotten tot nu toe vermeden, maar de tijd heelt.
«Yulia?» Een bekende stem deed haar rillen. «Wat een ontmoeting…»
Ze keek langzaam op. Oleg stond in het gangpad, met het handvat van zijn koffer stevig vastgeklemd. Nog steeds even fit als altijd, in zijn favoriete grijze jas. Alleen zijn slapen waren grijs, iets wat ze eerder niet had opgemerkt.
«Je bent altijd te laat,» flapte ze eruit in plaats van hem te begroeten.
«En jij plant altijd alles van tevoren,» grinnikte hij, terwijl hij een briefje uit zijn zak haalde. «Hmm… 12B.»
Yulia voelde haar wangen opzwellen. Drie uur vliegen naast de man die ze al die jaren zo zorgvuldig had vermeden. Het lot, zo leek het, had besloten hun plannen te bespotten.
«Ik kan met iemand ruilen…» begon Oleg.
«Niet nodig,» onderbrak Yulia. «We zijn volwassenen.» »
Oleg knikte en ging naast haar zitten. Hij rook naar dezelfde eau de cologne, en plotseling prikte het. Hoe vaak was ze ‘s ochtends wakker geworden van die geur…
«Hoe gaat het op je werk?» vroeg hij na het opstijgen, toen de stilte ondraaglijk werd.
«Goed. Ik heb mijn eigen yogastudio geopend,» probeerde ze kalm te zeggen. «Ben je er nog?»
«Nee, ik ben consultant geworden. Weet je nog, ik heb er altijd van gedroomd?» »
Natuurlijk, ze herinnerde het zich. En hun vele ruzies erover. Zij was bang voor verandering, hij verlangde naar iets nieuws. Nu, jaren later, hebben ze allebei gekregen wat ze wilden. Waarom zinkt haar hart zo in de schoenen?
«Mama zal blij zijn je te zien,» zei Oleg na een korte stilte. «Ze heeft nog steeds die keramische vaas die je haar voor onze laatste trouwdag hebt gegeven.»
«Nina Vasilievna is altijd…» Yulia aarzelde en koos haar woorden zorgvuldig, «heel aardig voor me geweest.»
«Zelfs na de scheiding zei ze dat je de beste schoondochter was die iemand zich maar kon voorstellen.»
Yulia voelde een verraderlijke steek in zijn ogen. Ze pakte een boek en probeerde haar opwinding te verbergen.
«Wat ben je aan het lezen?» Oleg wierp een blik op de omslag.
«Tijd voor Vergeving,» antwoordde ze, en ze vielen allebei stil, omdat ze de ironie van de titel begrepen.
Ze brachten de rest van de vlucht in stilte door, maar deze stilte was anders – niet gespannen als een draad, maar bijna intiem, zoals vroeger. Toen het vliegtuig in Saratov landde, hielp Oleg haar haar tas uit het bagagerek te halen.
«Misschien moeten we dezelfde taxi nemen?» stelde hij voor. «We gaan tenslotte dezelfde kant op.»
Yulia aarzelde. Drie jaar geleden gingen ze uit elkaar, ervan overtuigd dat ze nooit meer naast elkaar zouden zitten. Maar hier zijn ze dan… En de wereld is niet ingestort.
«Oké,» stemde ze in. «Maar ik let wel op de weg, anders blijf je altijd maar ruzie maken met de navigator.»
Oleg lachte, en die vertrouwde lach deed haar ziel trillen. Misschien is het soms voldoende om het verleden achter je te laten zodat het heden een beetje oplicht?
Toen ze uit het vliegtuig stapte, betrapte ze zichzelf erop dat ze voor het eerst in lange tijd geen spijt had van deze toevallige ontmoeting.
De verjaardag kwam eraan, samen met de feesttafel en de verlegen blikken van haar familie. Maar nu wist ze dat ze het zouden redden. Ze wisten immers altijd wel hoe het moest.
De taxi slingerde door de nachtelijke straten van Saratov. Yulia hield woord en hield de route in de gaten, waarbij ze de chauffeur af en toe corrigeerde.
Oleg zat naast haar, slechts gescheiden door de tas op de middelste stoel.
«Hier, rechts,» zei Yulia, en Oleg kon een glimlach niet onderdrukken: ze herinnerde zich de weg naar haar ouders altijd beter dan hij.
«Weet je nog toen we voor het eerst bij mama op bezoek kwamen?» vroeg hij onverwacht. «Je was de hele weg zenuwachtig…»
«Natuurlijk!» snoof Yulia. «Ik heb me omgekleed. Ik heb mijn kleren drie keer gewassen voordat ik uitging. Ik wilde een goede indruk maken.»
— Maar uiteindelijk morste ik borsjt over mezelf…
Ze lachten, en even leek het alsof de tijd was teruggedraaid. Toen stopte de taxi voor een bekend huis, en het moment verdween in de avondschemering.
Nina Vasilievna begroette hen bij de deur, haar handen omhoog:
— Hebben jullie elkaar ontmoet? Wat een verrassing!
«We hebben elkaar toevallig in het vliegtuig ontmoet,» legde Yulia haastig uit, terwijl ze voelde dat de ogen van haar schoonmoeder hoopvol oplichtten.
«Kom binnen, kom binnen! Joelektsjka, ik heb je kamer voor je klaargemaakt, de enige…»
Joelia verstijfde. «Haar» kamer is een kamer op de tweede verdieping, waar zij en Oleg altijd verbleven als ze bij ons op bezoek kwamen.
Waar ‘s ochtends de zon patronen op het behang tekende, en waar je vanaf de vensterbank een oude appelboom kon zien…
«Mam, misschien kan ik beter in de woonkamer zijn?» begon Oleg.
«Denk er maar niet aan!» riep Nina Vasilievna uit. «Morgen komen er gasten. Yulia is in de slaapkamer, jij bent in je kinderkamer. Alles is zoals altijd.»
