Tijdens het kerstdiner trof hij zijn huishoudster rillend in de sneeuw aan – en de machtigste man in de kamer stond sprakeloos toen hij besefte wie haar daar had neergezet…
De sneeuwstorm die over het landgoed van de Moretti’s raasde, was zo ijzig dat een mens er binnen enkele minuten aan had kunnen bezwijken, maar de harten van de aanwezigen waren nog kouder.
Terwijl de elite van de stad nipte aan vintage Dom Pérignon en lachte bij het knisperende haardvuur, krabde een jonge dienstmeid genaamd Claraara aan het bevroren glas van de openslaande deuren en smeekte om weer binnen te mogen komen.
Ze was de storm in gestuurd, een wrede straf, slechts gekleed in haar lichte uniform. Niemand gaf erom. Niemand merkte het totdat de gevaarlijkste man in de onderwereld, Tony Moretti, het raam naderde om de sneeuw te bewonderen en een lichaam ontdekte dat onder de sneeuw begraven lag.
Wat volgde was geen simpele reddingsactie. Het was een afrekening die het hele landhuis tot as zou reduceren.
De thermometer aan de muur in de vertrekken van het personeel gaf 68°C aan.
Maar boven, in de grote balzaal van het Moretti-landgoed in Aspen, Colorado, was de hitte verstikkend. Het was kerstavond, de belangrijkste avond op de sociale kalender voor de maffiafamilies aan de oostkust.
Claraara Thorne trok de witte kanten kraag van haar uniform recht, haar vingers trillend. Het was niet van de kou, nog niet, maar van pure angst.
Ze werkte pas drie maanden op het landgoed van de Moretti’s, een baan die ze had aangenomen om de gokschulden van haar vader aan een louche gokker in Chicago af te betalen. Ze probeerde zich onopvallend te gedragen.
Ze probeerde op te gaan in de achtergrond. Maar als je voor Tony Moretti, de Carpo van Carpy, en zijn formidabele verloofde, Lana Vance, werkte, was onzichtbaarheid een luxe die je je niet kon veroorloven.
Lana Vance was een vrouw verteerd door jaloezie en hebzucht. Mooi als een diamant, was ze scherp, hard en in staat je te kwetsen als je haar slecht behandelde.
Ze haatte Claraara, niet omdat Claraara iets verkeerds had gedaan, maar omdat Tony drie weken eerder haar koffie had geprezen. Die simpele daad van vriendelijkheid van de IJskoning had Claraara tot doelwit gemaakt.
«Ben je daar, mijn liefste?» »
Claraara verstijfde, balancerend met een zilveren dienblad vol kristallen champagneglazen in de schaduw van Margo. Ze draaide zich om en zag Lana bij de imposante openslaande deuren naar het terras.
Lana droeg een paarse Valentino-jurk die meer waard was dan Claraara in tien jaar zou verdienen. Haar blik was echter roofzuchtig.
«Ja, juffrouw Vance,» mompelde Claraara, terwijl ze haar hoofd liet zakken.
‘Ik ben mijn oorbeltje kwijt,’ zei Lana, haar stem luid genoeg om de aandacht van haar vriendinnen te trekken, maar zacht genoeg om onopgemerkt te blijven door de mannen die in de hoek over zaken bespraken. ‘Mijn diamanten oorknopje, die Tony me voor onze verloving gaf.’
Claraara keek de gepolijste marmeren vloer af.
‘Ik kan u helpen zoeken, juffrouw.’
‘O nee, ik heb hem hier niet laten vallen, idioot,’ sneerde Lana, terwijl ze een slokje wijn nam. ‘Ik was even een frisse neus aan het halen. Ik heb hem op het terras laten vallen.’
Claraara keek naar de glazen deuren. Daarachter wervelde een witte leegte hevig. De meteoroloog had het de storm van de eeuw genoemd. De wind waaide met 80 km/u en de temperatuur was gedaald tot -10°C.
«Juffrouw Vance,» stamelde Claraara, haar knokkels wit geworden op het dienblad. «Er is een sneeuwstorm buiten. Misschien kunnen we wachten tot die voorbij is, of ik kan de tuinman vragen om—»
Lana stapte naar voren en sloeg met haar vuist. Ze raakte Claraara niet, maar stootte tegen de onderkant van het zilveren dienblad.
Ongeluk.
De kristallen champagneglazen braken in stukken op het marmer. Rode wijn spatte langs de zoom van Lana’s smetteloze witte jurk en doordrenkte Claraara’s schort. Het lawaai maakte abrupt een einde aan het gesprek in de buurt.
‘Kijk eens wat je gedaan hebt!’ riep Lana, die meteen de slachtofferrol op zich nam. ‘Jij onhandige idioot! Je hebt mijn jurk verpest!’
Mevrouw Gable, de hoofdhuishoudster, een vrouw die lang geleden haar ziel had verkocht om in Lana’s goede gratie te blijven, snelde toe.
‘Claraara, mijn God, wat scheelt er met je?’ »
«Ik…» Het raakte het perron,» hijgde Claraara, de tranen stroomden over haar wangen.
«Leugenaar,» siste Lana.
Ze boog zich dichter naar hem toe, haar stem veranderde in een venijnig gefluister.
«Je gaat daarheen en je gaat mijn oorbeltje vinden. Anders vertel ik Tony dat je het gestolen hebt.» En je weet wat de Morettes met dieven doen, toch? Ze ontslaan ze niet zomaar. Ze laten ze verdwijnen.»
De honger hing in de lucht, dreigend en verstikkend. Claraara kende deze verhalen. Ze kende het verhaal over de betonnen schoenen en de ontbrekende vingers. Ze keek om zich heen naar mevrouw Gable en smeekte om haar hulp, maar de oude vrouw sneerde alleen maar.
«Ga dan maar,» blafte mevrouw Gable. «En kom niet terug voordat je het hebt.»
Mevrouw Gable ontgrendelde de zware openslaande deuren. De wind sloeg ze dicht en wierp sneeuw de warme kamer in. De gasten in de buurt lachten, denkend dat het een dronken grap was.
«Ga je gang,» beval Lana.
Bibberend stapte Claraara naar buiten. Ze droeg geen jas of laarzen, alleen haar voorgeschreven zwarte ballerina’s en katoenen uniform. Zodra ze de drempel overstapte, werd ze overvallen door de volle kou. Ze stokte haar adem.
Voordat ze zich kon omdraaien om een jas te vragen, sloeg de deur achter haar dicht. Wordt vervolgd…
