Nadat ze voorwaardelijk vrij was gekomen uit de strafkolonie, zonder te weten waar ze heen moest, vond ze het verkeerde adres en bracht ze de nacht door met volslagen vreemden. Dit ongeluk veranderde alles.
Kristina haalde diep adem: de warme lucht was gevuld met de geur van vrijheid.
Dit was haar tweede ontmoeting met haar. Dit was haar tweede bevrijding. En dit was de tweede keer dat ze opnieuw moest leren leven.
Ze glimlachte ironisch. «Het maakt niet uit, moeilijkheden maken je sterker…»
Ja, deze vreemde, bijna absurde beproevingen leken alleen haar te overkomen. Maar hoe dan ook, ze zou ze overwinnen. Nu zou ze zeker slimmer zijn.
Ze zou niemand meer helpen – absoluut niet! Laat alles nu anders zijn. Vreedzaam, rustig, zonder onnodig gedoe.
Drie jaar geleden had ze de muren van haar geliefde weeshuis al verlaten. Destijds geloofde ze in vriendelijkheid, hield ze met heel haar hart van de wereld en voelde ze zich deel van een groter, helderder geheel.
Misschien had ze toen echt geluk gehad, of misschien was er in die instelling iets meer menselijkheid dan in andere…
Maar er waren geen goede herinneringen meer over. Niets dan pijn: onophoudelijk geschreeuw, vernedering, eindeloze straffen…
Als iemand zich «misdroeg», werd hij gewoon opgesloten in een kamer – we noemden het «isolement» – met een klein raampje in het plafond, en kreeg hij drie dagen lang niets anders dan water.
En soms werden ze gewoon geslagen. Het was walgelijk om er alleen al aan te denken.
Op een dag, terwijl ze naar de bushalte liep, zag Kristina een klein meisje spartelen in een vijver. Zonder na te denken rende ze haar te redden.
Het meisje verzette zich uit alle macht, maar Kristina was ouder en sterker. Uiteindelijk belandde het meisje in haar armen, bloedend uit haar neus – ze moet over haar gezicht hebben gewreven toen ze haar eruit trok.
Toen er mensen aan kwamen rennen, hoorden ze geen dankbaarheid, maar de verontwaardiging van het kind: alsof ze had aangevallen, niet gered.
Gezien Kristina’s verleden werd ze snel meegenomen naar het politiebureau. Ze vonden een geschikte aanklacht, ook al was er technisch gezien niets ernstigs gebeurd. Gewoon weer een verhaal dat niet in haar voordeel was uitgevallen.
Nu was ze vastbesloten: iedereen zou het zelf uitzoeken. Ze zou niemand aankijken.
Ze zou in de bus stappen en gaan waar ze heen moest: een huis in een afgelegen dorp op een uur rijden van de stad. Destijds kwam ze er nooit; ze was haar halte gepasseerd. Misschien was het zo beter?
De bus schommelde zachtjes over de hobbelige weg. Kristina viel, zonder het te beseffen, in slaap. Een oudere vrouw maakte haar wakker door zachtjes aan haar schouder te schudden:
«Juffrouw, u gaat toch naar Kalinovka? We zijn er al geweest!»
Kristina had moeite om te herkennen waar ze was, maar ze knikte. Ze schoot als een pijl uit de bus. Overal om haar heen waren velden, bossen, avond, schoonheid…
Maar overnachten in de wildernis was niet bepaald comfortabel.
Het dorp verwelkomde haar plotseling. Het ene moment een veld, het volgende een straat met huizen.
Alles om haar heen leek bevroren, in stilte gehuld. Niemand op straat. Ze controleerde haar papieren. Het juiste adres: een huis met resten groene verf, het derde van achteren.
Twee kwamen overeen. Eén was duidelijk een wrak, dus de tweede.
Het huis bleek nog beter dan verwacht. Een waterkoker, thee, suiker, een oude televisie, een bank. Een paar minuten later zat ze met een warm glas en een brood in haar hand, toen zakte ze in elkaar en viel in slaap.
Vreemde geluiden maakten haar wakker. Een auto ergens in de buurt, voetstappen, stemmen. Toen sloeg een deur dicht en de auto begon te rijden.
Kristina spande zich aan. Ze keek uit het raam: er zat iemand op de grond bij het hek, naast een rolstoel. Hij probeerde in te stappen, maar het lukte niet.
«Hé! Wat doe jij hier?» riep ze.
De man keek op. «En jij?»
«Ik woon hier.»
Hij lachte zachtjes.
«Dan heb ik het verkeerde adres.»
Kristina ging naar beneden, hielp hem overeind en zette hem op een stoel.
«Hoe lang woon je hier al?»
«Sinds gisteravond,» kreunde ze.
«En ik woon hier al tien jaar.»
«Wat bedoel je?!» Kristina was verbijsterd.
«Dus je woont hier parttime?»
«Nee, natuurlijk niet!» De sociale dienst heeft me dit huis gegeven omdat ik wees was! Ik heb de papieren! Natuurlijk zijn ze in huis…»
«Laten we even kijken,» zei hij kalm. «Laten we naar binnen gaan.»
Kristina knikte. De man leek overmoedig. Hij wist zelfs twee planken te vinden om gemakkelijk op de veranda te komen. Waar had hij ze gevonden? Misschien was hij hier al eerder geweest?
Eenmaal binnen gaf Kristina hem meteen de papieren. Hij nam niet eens de moeite om ze te lezen; hij legde ze gewoon opzij. «Wil je thee zetten?» »
Ze sprong op en schonk hem wat in. Pas toen hij begon te drinken, pakte de man de papieren aan, keek ernaar en glimlachte.
«Heb je naar het huisnummer gekeken?»
Kristina schudde haar hoofd.
«Het is nummer dertig. Je hebt nummer tweeëndertig nodig, aan de overkant van de straat.»
«Wat?!» Zijn ogen vulden zich met tranen. «Het is een ramp! Het is eng om daarheen te gaan!»
«Het is natuurlijk jammer,» beaamde hij. «Maar ik heb geen keus.»
Kristina liet zich in een stoel vallen. Alles was weer misgegaan.
«Wat moet ik doen?» »
«Niets. Er is genoeg ruimte. Kies een kamer en ga daar wonen. Je zult me niet storen, en er mag niemand anders komen.»
«Maar ik ben een wees! Ik heb nergens anders om te wonen!»
«Oké, ga daar maar wonen als je wilt. Help me af en toe met de kleine dingen. Repareer je huis, werk… het leven begint.» Kristina zweeg even. Er zat logica in zijn woorden. Hij leek niet gevaarlijk. Integendeel, hij was beleefd, zelfs aardig.
«Mijn naam is Kristina.»
«Andrei,» antwoordde hij. «Wees niet bang. Ik ben niet altijd zo… Ik was vroeger een atleet. Ik heb een ongeluk gehad. Na de blessure veranderde alles. Mijn vrouw bracht me hierheen en zei:
‘Dit is jouw plek.’ De auto ging haar halen, het appartement is op de vierde verdieping… en nu kan ik er niet meer komen. Dus ik woon hier…»
Kristina keek hem aan en voelde iets in haar verzachten. Ze was gekomen met het vaste voornemen zich niet met andermans zaken te bemoeien.
En nu zat ze in het huis van een vreemde, thee te drinken en besefte: misschien waren ze allebei vreemden voor iemand, maar niet voor elkaar.
«En dat zeg je zo kalm?!» Kristina was diep van streek.
Had ze deze «vrouw» maar gevonden! In het weeshuis hadden mensen zoals zij het echt «moeilijk» – en lang ook. Niemand reageerde ooit.
«Laten we eerlijk zijn,» glimlachte Andrei. «Zo oud ben ik ook weer niet. Ik ben pas tweeëndertig.»
«Oké… oké,» beaamde Kristina, een beetje beschaamd.
Liggend in haar kamer kon ze lange tijd niet slapen. Haar gedachten kwelden haar. Wat een lot… Zij, een wees, had nooit iets goeds gehad, maar ze bleef vertrouwen in de toekomst houden.
En Andrei had alles: gezondheid, succes, liefde… En nu? Leegte. Wat kon iemand wiens leven plotseling was ingestort, in vredesnaam nog wachten?
‘s Ochtends werd ze wakker van de geluiden uit het dorp: hanen, koeien, stemmen van mensen. Ze keek op haar horloge: zes uur ‘s ochtends! «Waar haast iedereen zich toch zo naartoe?» vroeg?»
Ze snoof de lucht op: het rook naar koffie. Een vreemde gewaarwording… Ze trok haar jas aan en liep de kamer binnen. Andrei was, ondanks zijn rolstoel, vakkundig bezig met het klaarmaken van het ontbijt.
«Hoi! Ik dacht er net aan om koffie te zetten. Twee kopjes!»
Kristina inhaleerde de geur.
«Wauw! Het ruikt zo lekker!»
«Heb je ooit echte koffie geproefd?» glimlachte hij.
Het meisje schudde haar hoofd en keek naar zijn bewegingen. Een minuut later proefde ze het drankje: bitter, licht scherp. Ze probeerde nog een slokje, maar het was niet lekker.
Andrei zag haar grimas.
«Vind je het niet lekker?»
«Nou… niet echt,» antwoordde ze eerlijk.
Hij lachte.
«Dan heb je geluk dat je niet verslaafd raakt. Koffie is praktisch een drug voor volwassenen.»
«Laat het dan maar thee zijn,» glimlachte Kristina.
«Oké, Kristin. Nu gaan we nadenken over hoe we vanaf nu gaan leven.» »
Een week later werd ze aangenomen op de dorsvloer. Ze stelden haar vragen over haar verleden, maar Kristin vertelde hem alles eerlijk. De baas besloot haar een kans te geven:
«Eerst, als schildenmaker, zullen we eens kijken hoe je het doet.»
Ze kwam ‘s avonds moe thuis, soms onder het stof, maar gelukkig.
Andrei begroette haar altijd, luisterde aandachtig, steunde haar, gaf haar advies en was blij met haar successen. En voor het eerst voelde Kristin zich nodig. Echt geliefd.
Op haar eerste vrije dag stelde ze voor:
«Laten we een wandeling maken! We hebben het dorp nauwelijks gezien. Ik in ieder geval niet. En je kunt je niet de rest van je leven verstoppen!»
Hij keek verrast en knikte toen:
«Je hebt gelijk. Laten we gaan.»
De dorpelingen begonnen al aan haar te wennen. Ze begroetten haar, maakten zelfs een praatje met Andrei, zonder weg te kijken of conclusies te trekken. Hij begon te ontspannen en maakte zelfs een grapje.
Thuisgekomen zei hij:
«Ik heb vandaag een fantastische reis gehad. Dankjewel.»
«Dit is nog maar het begin! We gaan meer bereiken!» Kristina glimlachte.
Ze pakte zijn handen en voor het eerst in lange tijd keek hij haar oprecht en warm aan.
«Wat zeggen de dokters? Misschien is er een kans?»
«Allemaal onzin. Ze zeggen: ‘Sta op en loop.’ Maar wat als het niet werkt? Wat als je benen weigeren te luisteren?»
Andrei zwaaide en liep naar zijn kamer. Kristina keek hem na. Niet nu, maar ze zou snel een manier vinden om hem te helpen.
De volgende dag ging het meisje naar de plaatselijke ambulancebroeder.
«Hallo! Mijn naam is Kristina. Mijn man en ik… nou ja, mijn buurvrouw… hebben een klein probleempje.»
De ambulancebroeder knikte begrijpend.
«Ik weet over wie u het hebt. Hoe kan ik u helpen?»
Ze vertelde hem alles: de verwonding, de diagnose en Andrey’s verlies van zelfvertrouwen. De ambulancebroeder zweeg even.
«Ik ben hier geen expert in, maar ik heb een vriend die arts is. Ik ga morgen naar hem toe. Als u de documenten meeneemt, zal hij zijn collega’s raadplegen.»
Kristina beloofde alles mee te nemen. En ja hoor, ze vond de papieren. Maar thuisgekomen wachtte haar een vreselijk gezicht: Andrey lag op de grond, zijn stoel omver.
«Andrey! Wat is er gebeurd?!»
Hij opende zijn ogen en haalde snel en zwaar adem.
«Ik wilde opstaan… Ik wilde dit gewoon één keer… Ik wilde echt dicht bij je zijn. Maar ik had de kracht niet… Ik ben gevallen…»
Kristina kneep in zijn hoofd.
«Je bent gek… Je kunt dit niet! Je had moeten trainen, je moeten voorbereiden… En je niet moeten haasten.»
«Kristina…»
Ze kuste hem teder.
«Jij bent gehandicapt… En ik kom uit een weeshuis en ben een ex-gevangene. Nou en? We zijn voor elkaar gemaakt.»
De ambulancebroeder stelde hem niet teleur. Zijn vriend bleek Andrey’s dokter te zijn. Hij had hem aanbevelingen, verschillende boeken en gedetailleerde instructies gegeven. Kristina had zich ermee bewapend, als een ridder voor de strijd.
Soms werd Andrey moe, boos en mompelde:
«Waarom heb ik zoveel geluk? Jij bent jong, knap… En ik ben gebroken.»
«En ik ben een wees,» antwoordde ze. «Nou en? We zijn samen. Dat is het belangrijkste.»
Zes maanden gingen voorbij. De eerste stap. De tweede. Toen de derde. Andrey leerde langzaam maar zeker weer lopen.
Op een dag zei hij:
«Ik moet naar de stad. Voor een dagje.»
«Kom mee!» stelde Kristina voor.
«Nee. Alleen. Ik moet een beslissing nemen.»
