«Lieverd, je vraagt morgen een scheiding aan,» siste de schoonmoeder met een grijns, maar ze wist niet wat haar schoondochter had bedacht.
“Diana, mijn liefste, je begrijpt zelf wel dat jouw talent in mijn gezelschap helderder zal schitteren dan welke ster dan ook,” zei Irina Alexandrovna terwijl ze daadkrachtig haar glas champagne hief. — We zijn tenslotte één familie geworden.
“Dank u voor het aanbod, maar…” De jonge vrouw aarzelde en koos haar woorden.
“Ik accepteer geen nee als antwoord,” glimlachte de schoonmoeder, terwijl ze haar perfecte tanden liet zien. — Nooit.
Buiten de ramen van het Imperial-restaurant begon het schemerig te worden. Moskou schitterde met lichtjes die als juwelen op het zwarte fluweel van de nacht leken.
De verloving van Diana en Maxim werd gevierd in een aparte VIP-ruimte. Kristallen glazen klonken sierlijk en weerkaatsten het zachte licht van de kroonluchters van Muranoglas.
De jonge architecte streek nerveus een lok van haar kastanjebruine haar glad. Nog maar gisteren had ze zich een heel ander leven voorgesteld: een eigen bureau, grootschalige projecten, volledige creatieve vrijheid.
Nu gingen de deuren van het elitaire architectenbureau “Continent”, behorend tot het rijk van haar toekomstige schoonmoeder, voor haar open.
Maxim, een lange brunette met een open glimlach, legde zijn hand op de schouder van de bruid.
— Mam heeft een feilloos gevoel voor talent. Geloof me, dit is je mooiste moment.
Zijn zachte stem kalmeerde Diana enigszins, maar haar innerlijke stem bleef verontrustende gedachten fluisteren.
Het restaurantbedrijf van Irina Alexandrovna begon met een klein café in een woonwijk en is inmiddels uitgegroeid tot een groot imperium met onder meer ontwerpstudio’s, bouwbedrijven en een netwerk van elite-etablissementen door het hele land.
Ergens diep van binnen voelde ik het vage gevoel: dit luxueuze diner leek meer op een zakelijke afspraak dan op een familiefeest.
Een paar maanden later.
— Geweldig! «Het ontwerp van je eerste restaurant is ronduit verbazingwekkend», riep de hoofdinvesteerder vol bewondering uit toen hij naar de maquette keek.
“Dit is allemaal te danken aan mijn getalenteerde schoondochter,” spinde Irina Alexandrovna, terwijl ze haar hand op Diana’s schouder legde. — Alhoewel, natuurlijk, zonder mijn begeleiding…
“Eigenlijk was het idee voor het atrium geheel van mij,” wierp Diana zachtjes tegen.
“Schat, onderbreek me niet als ik aan het praten ben,” kneep haar schoonmoeder pijnlijk in haar schouder. — Onthoud dit.
Zes maanden zijn verstreken sinds dat memorabele diner. Gedurende deze tijd veranderde Diana’s leven onherkenbaar. Een luxe appartement in Triumph Palace, een BMW X5 van het merk, een baan als vooraanstaand architect in een prestigieuze studio. Het lijkt erop dat dromen werkelijkheid worden.
De warme junilucht vulde het ruime kantoor, waar een tengere figuur over de tekeningen gebogen zat. Aan een massieve tafel van donker eikenhout voltooide Diana het ontwerp van het vlaggenschiprestaurant van de nieuwe restaurantlijn “Mercury”.
De deur zwaaide open zonder te kloppen. Een vrouw met een perfect geknipt platinablond kapsel kwam binnen en liet haar blik door de kamer glijden.
«Ik dacht dat je al klaar was,» keek de schoonmoeder naar haar Patek Philippe. — Wij gaan over een uur met Max eten, ben je dat niet vergeten?
«Ik heb nog even wat tijd nodig,» wreef Diana in haar vermoeide ogen. — De laatste hand wordt gelegd.
— Lieveling, laat je niet meeslepen. “Dit is gewoon een restaurant, niet de Sagrada Familia,” zei Irina Alexandrovna spottend. — Trouwens, je moet morgen naar Sotsji vliegen. Problemen op de locatie.
— Maar Maxim en ik hebben kaartjes voor het theater…
«Ik zorg wel voor Maxim,» zei de schoonmoeder koud. — Ondernemen is je leven, vindt je niet?
De uitdrukking op haar gezicht sloot elk bezwaar uit. Diana knikte zwijgend, terwijl ze in gedachten telde hoeveel familieplannen de afgelopen maanden waren verstoord door ‘dringende zakenreizen’ en ‘belangrijke vergaderingen’.
De avondzon wierp lange schaduwen door de kantoorramen. Vroeger genoot Diana nog van het uitzicht op de rivier de Moskou, maar nu leek het een spottende herinnering aan de onbereikbare vrijheid.
Ze pakte de telefoon en belde het nummer van haar man. Na een aantal pieptonen klonk een bekende stem.
— Lieverd, het spijt me, maar ik moet morgen op zakenreis…
Er klonk een diepe zucht aan de andere kant van de lijn.
— Je bent veranderd, Diana. Al twee maanden lang kunnen we geen normaal gesprek meer voeren.
— En jij hebt nooit een eigen mening gehad! Zij roept — jij rent, zij beveelt — jij gehoorzaamt! — Diana’s stem ging over in een schreeuw.
— Durf niet zo over mijn moeder te praten! Ze gaf je alles! — Max sprong van de bank op, zijn gezicht vertrokken van woede.
— Nee, Max. Ze heeft alles van mij afgenomen. Jij ook.
De gouden stralen van de ondergaande augustuszon filterden door de jaloezieën van hun slaapkamer. Drie jaar huwelijk. Drie jaar lang geleidelijk aan verdrongen uit je eigen leven.
Vanuit haar persoonlijke kantoor als architectenbureau klom Diana op tot adjunct-hoofdarchitect van de gehele RestoArt-holding. Een duizelingwekkende carrière waar velen alleen maar van konden dromen.
Met elke nieuwe promotie werd de controle strenger. In het begin ging het om kleine dingen: geannuleerde vakanties, gemiste vergaderingen, onverwachte zakenreizen in het weekend.
Toen werd er gesproken over ‘de tijd voor kinderen is nog niet gekomen’ en dat ‘we onze positie binnen het bedrijf moeten versterken’.
Haar schoonmoeder manipuleerde de situatie handig door Diana’s carrièreambities tegenover haar verlangen om een gezin te stichten te stellen.
In eerste instantie steunde Maxim zijn moeder, maar hij had niet in de gaten dat zij hun huwelijk langzaam maar zeker kapotmaakte. Diners werden zakelijke bijeenkomsten, romantische avonden werden uitstapjes naar werklocaties.
Zelfs het appartement, gekocht met geld van Irina Alexandrovna, deed meer denken aan een showroom van een bedrijf, ingericht met designmeubelen naar haar smaak.
“Maxim, ik kan dit niet meer,” omhelsde Diana zichzelf, alsof ze zichzelf verdedigde. — Dit is geen leven, maar een eindeloze race.
“Je overdrijft,” zei de echtgenoot terwijl hij zich naar het raam draaide. — Mama wil alleen het beste voor ons.
— Voor wie het beste? — er klonk pijn in haar stem. — Ik wilde kinderen, Max. Familie. De echte.
“Het is nog vroeg,” herhaalde hij mechanisch de zin van zijn moeder. — Mijn carrière begint zich nog maar net te ontwikkelen…
— Mijn carrière of mijn kooi? — Diana glimlachte bitter. — Heb je gemerkt dat je moeder telkens als ik over kinderen praat, een nieuwe taak voor mij vindt?
De dag ervoor gebeurde er iets wat haar eindelijk de ogen opende. Bij de presentatie van het nieuwe project eigende Irina Alexandrovna zich publiekelijk Diana’s idee toe en deed het voorkomen alsof het haar eigen idee was.
En Maxim, die heel goed wist wie er aan het concept werkte, probeerde niet eens voor zijn vrouw op te komen.
Herinneringen kwamen terug en het gevoel van vernedering kwam weer naar boven.
— Ik heb maanden aan dit concept gewerkt! — vervolgde Diana. — En je piepte niet eens toen ze het «ons familie-idee» noemde!
— Wat maakt het uit wiens idee het is? Wij zijn één team, één familie!
— Nee, Maxim. Wij zijn geen team. Wij zijn jouw moeder en haar twee poppen.
De telefoon van Maxim rinkelde en het gesprek werd onderbroken. Toen hij naar het scherm keek, veranderde zijn gezicht onmiddellijk.
«Mama vraagt ons om te komen, ze heeft nieuws,» zei hij, terwijl hij het gesprek meteen vergat.
“Natuurlijk,” zuchtte Diana vermoeid. — Zoals altijd.
Het landhuis van Irina Alexandrovna in Barvikha riep bij Diana altijd gemengde gevoelens op. De bewondering van de architect ging gepaard met afwijzing door de vrouw, die zich een gevangene voelde van deze weelderige muren.
Het onberispelijke interieur, het antieke meubilair, de moderne keuken waarin niemand kookte: het leek allemaal op het decor voor een voorstelling die ‘Het ideale gezin’ heette.
— Mijn kinderen! — Irina Alexandrovna ontmoette hen in de woonkamer. — Ik heb geweldig nieuws!
Diana merkte dat haar schoonmoeder er bijzonder blij mee was: een duidelijk teken dat er iets werd voorbereid om de strop om haar nek nog strakker te trekken.
— Diana, mijn beste, ik ben uitgenodigd om leiding te geven aan de architectonische leiding van de Eastern European Association of Restaurateurs! — kondigde de schoonmoeder aan. — En ik heb jou aanbevolen voor mijn functie als directeur van RestoArt!
Maxim omhelsde zijn moeder blij:
— Hoor je het, Diana? Dit is ongelofelijk!
Maar Diana begreep de waarde van dit ‘geschenk’ beter dan wie ook.
— Zijn er voorwaarden verbonden aan deze benoeming? — vroeg ze zachtjes.
‘Zulke kansen worden niet besproken, die worden met dankbaarheid aanvaard,’ antwoordde de schoonmoeder scherp. — Volledige toewijding. Zakelijke reizen, vergaderingen, onderhandelingen…
— En je kunt nog steeds geen kinderen krijgen, toch? — Diana keek Irina Alexandrovna aandachtig aan.
Het gezicht van de schoonmoeder vertrok even, maar ze herpakte zich snel.
— Lieverd, werk en kinderen zijn niet verenigbaar. Zeker in een positie als deze.
Maxim keek verward:
— Diana, maar dit is een grote kans…
— Een kans voor wat, Maxim? Naar een nog grotere leegte tussen ons?
“Oh mijn God, wat dramatisch,” Irina Alexandrovna rolde met haar ogen. — Zoon, leg je vrouw eens uit dat zulke kansen zich maar één keer in je leven voordoen.
— Diana, mama heeft gelijk…
Opeens werd Diana helder. Al die jaren werd haar geen carrière aangeboden. Ze raakte langzaam gescheiden van haar man en veranderde in een workaholic zonder tijd en energie voor een privéleven.
«Ik weet wat er aan de hand is, Irina Alexandrovna,» zei Diana terwijl ze rechtop ging staan. — Je wilt je zoon niet aan een andere vrouw geven. Je hebt een marionet nodig, geen schoondochter.
— Praat geen onzin! — de schoonmoeder werd bleek. — Ik heb voor jullie beiden gezorgd!
— Ben je vergeten met wie je praat? — Maxim greep Diana bij de hand. — Bied je excuses aan je moeder aan!
— Nee. Geen excuses meer. Hetzij ik, hetzij zij. Kiezen.
Maxim keek van zijn vrouw naar zijn moeder, duidelijk verbijsterd door de noodzaak om een keuze te maken die hij steeds had uitgesteld.
Irina Alexandrovna was de eerste die de stilte verbrak. Haar stem klonk bedrieglijk zacht:
— Diana, je bent moe. Laten we even tot rust komen en later op dit gesprek terugkomen. Het aanbod voor deze functie blijft open.
Nadat Maxim was vertrokken, waren er nog maar twee vrouwen in de woonkamer over. Buiten het raam begon de zomeravond te verdwijnen en wierp lange schaduwen op de marmeren vloer.
Irina Alexandrovna ging naar de bar en schonk zichzelf een glas cognac in. Ze keek een paar seconden naar de amberkleurige vloeistof en richtte toen haar blik op haar schoondochter.
“Het had anders kunnen zijn,” zei ze terwijl ze een slok nam. — Ga zitten, Diana. Wij moeten praten als zakenvrouwen.
Diana liet zich voorzichtig in de stoel zakken en raakte mechanisch haar trouwring aan.
“Ik stel voor dat we dit kluchtspel niet langer laten duren,” zei de gastvrouw terwijl ze het glas op tafel zette. — Scheiding. Snel en pijnloos.
— Wat? — Diana snakte naar adem.
— Als vergoeding ontvang je de functie van directeur of een afdeling naar keuze. “Een waardig alternatief voor een huwelijk dat tot mislukken gedoemd is,” vervolgde Irina Alexandrovna koel.
Diana stond op en probeerde het trillen te stoppen.
— Was het vanaf het begin al je bedoeling om van mij af te komen?
De schoonmoeder glimlachte, terwijl het vuurlicht op haar haar speelde.
— Was dat je bedoeling? Nee. Maar ik overwoog de mogelijkheid. Nu is er een kans om onze activa te bundelen met het Verchovski-imperium. Ze hebben een dochter — goed opgeleid, uit een goede familie…
Diana leunde tegen de muur en voelde zich duizelig.
— Verchovski? Eigenaar van de Mont Blanc-keten? — Haar stem trilde toen ze de omvang van het verraad besefte.
“Slim meisje,” knikte de schoonmoeder. — Door de fusie zal de kapitaalomvang verdubbelen. Maxim begrijpt hoe belangrijk zo’n stap is.
— Weet hij van jouw plannen? — vroeg Diana nauwelijks hoorbaar.
“Mannen hebben geen details nodig,” wuifde Irina Alexandrovna het weg. — Het enige wat hen interesseert, is het resultaat.
Diana vond de plafonds in de woonkamer opeens drukkend en laag. Drie jaar lang heb ik geprobeerd om bij de familie te horen, drie jaar lang heb ik concessies gedaan en offers gebracht — het is allemaal tevergeefs geweest.
— Wat als ik weiger te scheiden? — een gevaarlijke glans verscheen in de ogen van de vrouw.
Irina Alexandrovna schonk zichzelf nog wat cognac in en bekeek het glas met gespeelde kalmte tegen het licht.
— In dat geval krijgt u geen vredesakkoord, maar een proces. Mijn advocaten zullen aantonen dat uw workaholic-houding gelijkstaat aan het niet nakomen van uw huwelijkse plichten.
Mijn advocaten zijn de beste van het land. Ze laten je achter zonder geld, reputatie en baan. Elk woord kwam als een zware steen aan. — De keuze is aan u: met waardigheid en zaken vertrekken of alles verliezen.
Tot haar verbazing lachte Diana bitter.
— Weet je wat het grappigste is? Ik vond Maxim echt leuk. Niet jouw geld, niet jouw status — het is zijn eigen geld.
“Liefde is een luxe die we ons niet kunnen veroorloven,” trok de schoonmoeder een grimas. — Ik hoop dat je de juiste beslissing neemt. Morgen brengt mijn assistent de documenten. Vestiging in Krasnodar of positie — kies.
Maxim stond bij het raam van het appartement. Zijn gestalte leek hem onbekend. Diana keek naar de man met wie ze haar leven wilde doorbrengen, maar herkende hem niet.
‘Je moeder heeft me een scheiding aangeboden,’ zei ze botweg, terwijl ze de deur achter zich dichtdeed.
De echtgenoot schrok, maar draaide zich niet om.
— Ze denkt dat het voor iedereen beter is.
— Beter voor wie? Voor zaken? Voor de Verkhovsky’s? — Diana’s stem trilde van spanning.
Maxim draaide zich abrupt om:
— Heeft ze je alles verteld?
— Ja, je moeder bleek eerlijker te zijn dan jij. Tenminste iemand in je familie vertelt de waarheid.
Het luxueuze meubilair, het design, de decoraties – alles wat mijn schoonmoeder mij had opgelegd, leek nu slechts versiering voor een vals leven.
