Ik gaf vrijwillig bloed omdat ik dacht dat mijn vriend na een ernstig auto-ongeluk voor zijn leven vocht. Zijn vrienden hadden me verteld dat elke minuut telde.
Maar toen ik de kliniek uit wilde lopen, hoorde ik gelach uit een kamer waarvan de deur op een kier stond.
“Niet te geloven dat Chloe er wéér intrapte.”
Ik bleef stokstijf staan.
Mijn benen voelden nog slap van de bloeddonatie. Nog geen tien minuten geleden had ik mezelf voorgehouden dat de duizeligheid niets betekende als mijn bloed Brendan kon helpen.
Nu klonk zijn naam vanuit die kamer.
Toen zag ik een verpleegkundige voorbijlopen met een koelbox.
Mijn naam stond erop.
Een onbehaaglijk gevoel trok door mijn lichaam.
Ik volgde haar op afstand.
Even later zag ik hoe ze de zak met mijn bloed zonder aarzelen in een container voor medisch afval deponeerde.
Mijn hart begon te bonzen.
Langzaam liep ik terug naar de halfopen deur.
Ik keek naar binnen.
En daar lag Brendan.
Niet gewond.
Niet aangesloten op levensreddende apparatuur.
Niet vechtend voor zijn leven.
Hij lag comfortabel in een VIP-kamer en zag er volkomen gezond uit.
Naast hem stonden Mason en Wyatt.
Ze lachten.
“Hoeveel hebben we er inmiddels gehad?” vroeg Mason.
Wyatt antwoordde zonder na te denken.
“Dit was nummer zesennegentig.”
Het voelde alsof de vloer onder mijn voeten verdween.
Ik bleef buiten hun gezichtsveld staan en luisterde.
Ze haalden herinneringen op aan hun favoriete “grappen”.
Er was die keer dat Brendan zogenaamd een armband kwijt was die belangrijk voor onze relatie zou zijn. Ze hadden me urenlang in de stromende regen laten zoeken.
Ik was daarna ziek geworden.
Ze lachten erom.
Toen kwam de zogenaamde spoedoperatie ter sprake.
Die nacht had ik nauwelijks geslapen. Ik had urenlang gebeden en gewacht op nieuws omdat ik ervan overtuigd was dat Brendan misschien zou sterven.
Ook dat was verzonnen.
Daarna noemden ze de plagiaatbeschuldiging waardoor ik mijn diploma-uitreiking had gemist.
Opnieuw een leugen.
Drie jaar lang had ik mezelf verteld dat ik gewoon buitengewoon veel pech had.
De waarheid was veel erger.
Mijn ellende was gepland.
“Nog maar drie,” zei Mason. “Dan hebben we alle negenennegentig wraakacties gehad. Daarna kan Brendan eindelijk van Chloe af en terug naar Scarlett.”
Die naam kende ik.
Scarlett Montgomery.
Vier jaar geleden hadden we tegenover elkaar gestaan tijdens een belangrijke danswedstrijd.
Vrijwel iedereen verwachtte dat zij zou winnen.
Scarlett kwam uit een rijke familie, had privécoaches en kende de juiste mensen.
Ik had geen van die voordelen.
Toch won ik.
Blijkbaar was Brendan die uitslag nooit vergeten.
Hij was niet verliefd op me geworden.
Hij had me uitgekozen.
Onze relatie was begonnen als wraak voor wat hij als Scarletts vernedering beschouwde.
Drie jaar lang had hij me steeds meer van hem laten houden.
Ondertussen veranderde hij mijn leven in een spel waar zijn vrienden zich mee vermaakten.
Ik wachtte niet tot ze me ontdekten.
Zo stil mogelijk liep ik weg.
Buiten ging mijn telefoon.
Mijn moeder.
Mijn ouders zouden binnenkort naar Tucson verhuizen en hadden me al verschillende keren gevraagd mee te gaan.
Steeds had ik nee gezegd.
Vanwege Brendan.
Deze keer nam ik op en zei slechts:
“Zorg dat er een kamer voor me is.”
Diezelfde avond stond Brendan bij mijn appartement.
Ik hield de deur op slot.
“Ik weet alles,” zei ik.
Even bleef het stil.
Toen antwoordde hij:
“Kom op, Chloe. Het was maar een grap. Niemand heeft je gedwongen om bloed te geven.”
Op dat moment verdween het laatste beetje twijfel dat ik nog had.
“Daar heb je gelijk in,” zei ik. “Niemand dwong me daartoe. En niemand kan me dwingen bij jou te blijven. Het is voorbij.”
De volgende ochtend stonden mijn ouders voor de deur om me te helpen inpakken.
Niet lang daarna werd ik gebeld door iemand van wie ik het totaal niet verwachtte.
Scarlett.
Ze wist dat Brendan jarenlang boos op me was gebleven.
Maar volgens haar had zij hem nooit gevraagd wraak te nemen.
“Ik heb die wedstrijd verloren,” zei ze. “Ik heb gehuild, mezelf bij elkaar geraapt en ben verdergegaan. Brendan kon dat blijkbaar niet.”
Toen vertelde ze me wat volgens haar werkelijk achter zijn obsessie zat.
Het ging nauwelijks om haar.
Brendan kon niet verdragen dat iemand zonder rijkdom, invloed of prestigieuze opleiding had gewonnen van degene die volgens hem recht had op de overwinning.
Daarna kwam Scarlett met informatie die alles nog grimmiger maakte.
Brendan had zijn wraakacties bijgehouden.
Allemaal.
Hij had een compleet archief.
Data.
Foto’s.
Video-opnamen.
Screenshots.
Elke vernedering was vastgelegd.
En nummer negenennegentig moest zijn grote finale worden.
Brendan wilde me naar een feest lokken.
Daar zou hij het volledige archief tonen en voor iedereen onthullen dat onze relatie van drie jaar volgens hem één groot experiment was geweest.
Hij wilde bewijzen hoeveel vernedering ik bereid was te verdragen zolang ik dacht dat hij van me hield.
Scarlett stuurde me enkele screenshots.
Nummer 14:
Doen alsof Brendan haar verjaardag is vergeten.
Nummer 31:
Haar presentatie verstoppen vlak voor een sollicitatiegesprek.
Nummer 47:
Haar alleen achterlaten in een restaurant.
Nummer 81:
Het cadeau dat ze zelf heeft gemaakt belachelijk maken.
Toen zag ik nummer 96.
Een verzonnen auto-ongeluk gevolgd door een onnodige bloeddonatie.
Daaronder stond een opmerking van Brendan:
“Dit werkt gegarandeerd. Als Chloe denkt dat ik doodga, doet ze alles.”
Niet lang daarna vertrok ik met mijn ouders naar Tucson.
Een nieuw adres betekende natuurlijk niet dat alles onmiddellijk voorbij was.
Herstellen kostte tijd.
Soms dacht ik nog aan de zeldzame dagen waarop Brendan vriendelijk en oprecht had geleken.
Dan vroeg ik me af welke momenten echt waren geweest.
Langzaam stopte ik met zoeken naar dat antwoord.
Ik vond een baan.
Ik sloot me aan bij een lokaal kunstprogramma.
En uiteindelijk stond ik op een dag voor de deur van een dansstudio.
Het kostte me moeite om naar binnen te gaan.
De spiegels brachten herinneringen terug aan die wedstrijd van jaren geleden.
Aan Scarlett.
Aan Brendan.
Aan alles wat daarna was gebeurd.
Toch kwam ik terug.
Eerst één keer.
Daarna opnieuw.
Zes maanden later stond ik weer voor publiek.
Een klein professioneel dansgezelschap kreeg een opname van mijn optreden te zien en nodigde me uit voor een auditie.
Voor het eerst sinds lange tijd was dans niet langer verbonden aan Brendan of zijn wraak.
Het was weer van mij.
Zijn leven nam ondertussen een heel andere wending.
Scarlett wilde niets meer met hem te maken hebben.
Verschillende vrienden keerden hem de rug toe.
En uiteindelijk verspreidde zijn zorgvuldig opgebouwde wraakarchief zich binnen hun eigen sociale kring.
De grappen waar hij ooit zo trots op was geweest, zagen er ineens heel anders uit zodra anderen ze konden bekijken.
Een jaar later nodigde mijn oude universiteit me uit voor een bijeenkomst over emotioneel herstel en gezonde relaties.
Na mijn toespraak zag ik Brendan.
Hij wachtte buiten.
“Ik weet dat ik verschrikkelijk tegen je ben geweest,” zei hij. “Het spijt me.”
Ik keek hem aan.
“Welke van de zesennegentig keer bedoel je?”
“Allemaal.”
Hij vertelde dat hij bijna al zijn vrienden kwijt was.
Zijn familie steunde hem nauwelijks nog.
Veel mensen die vroeger graag bij hem in de buurt waren, wilden niets meer met hem te maken hebben.
Ik liet hem uitpraten.
Toen zei ik:
“Dat is geen verontschuldiging, Brendan. Je beschrijft alleen de gevolgen.”
Hij zweeg.
Na een tijdje vroeg hij:
“Kun je me ooit vergeven?”
Mijn gedachten gingen terug naar die dag bij de kliniek.
Naar de versie van mezelf die daar buiten had gestaan.
Duizelig.
Verward.
Nog steeds bereid alles te geven om te bewijzen dat ze zijn liefde waard was.
“Ik weet niet of vergeving nog belangrijk is,” zei ik. “Ik weet alleen dat ik je niet langer hoef te haten om te weten dat ik nooit meer bij je terug wil.”
Ik draaide me om en liep weg.
Achter me hoorde ik hem roepen:
“Ben je dan echt gelukkig zonder mij?”
Ik bleef even staan.
Toen glimlachte ik.
“Ik ben eindelijk aan het leren dat ik niemands toestemming nodig heb om gelukkig te zijn.”
Voordat ik terugvloog naar Tucson, liep ik een winkel binnen.
Ik kocht een nieuw paar dansschoenen.
Voor mezelf.
Brendan had negenennegentig wraakacties bedacht.
Hij kwam tot zesennegentig.
De laatste drie zouden nooit plaatsvinden.
Want met nummer zesennegentig bereikte hij niet het einde van zijn plan.
Hij bereikte het einde van zijn macht over mij.
Die dag stopte ik met proberen zijn liefde te verdienen.
En begon ik eindelijk mijn eigen leven terug te nemen.
Soms is een relatie niet wat gered moet worden.
Soms moet je jezelf kiezen.
