Hij keerde na twaalf jaar als miljonair terug om zijn ex terug te winnen, maar toen hij zijn dochters en het verwoeste huis zag, stortte zijn wereld in.
Toen Wesley Pratt zijn huurauto parkeerde op Juniper Lane in Redwood Springs, Colorado, voelde hij de ijle berglucht tegen zijn borst drukken als een herinnering.
Twaalf jaar waren verstreken sinds hij voor het laatst over die weg reed, en toch bleef de straat bijna onveranderd, bijna trots.
De huizen waren getekend door de tijd, met de typische charme van berghuizen.
De bomen waren oud, hun takken hingen slap als vermoeide armen. Een verdwaalde basketbal rolde loom over de stoep, meegevoerd door een wind die een vage geur van dennen en nostalgie verspreidde.
Aan het einde van de straat stond het huis van de Morales. Of tenminste, wat ervan over was. Het dak hing door als een gebroken schouder. De planken waren verrot. Delen van de veranda waren verdwenen, alsof de tijd ze had weggevreten.
Wesley stapte uit de auto en aarzelde. Hij had de deur nog niet eens dichtgedaan toen hij een verraste stem hoorde.
«Wesley.» Juniper Morales stond op de stoep van het buurhuis, zijn handen onder de bloem, zijn schort strak om zijn middel gebonden. Zijn donkere haar was naar achteren gebonden, maar een paar plukjes waren ontsnapt en omlijstten zijn gezicht.
Zijn ogen werden groot, verscheurd tussen de wens om te glimlachen en de wens om de deur dicht te doen. «Wat doen jullie hier?»
Hij slikte. «Ik kwam jullie opzoeken. En de meisjes. Als jullie het niet erg vinden.»
Twee jonge stemmen onderbraken hem.
«Mam, wie is daar?» Een meisje met sproetjes en een hoge paardenstaart trok aan Junipers rok. De andere, kleiner en met rondere wangen, keek over de schouder van haar zus.
Juniper aarzelde. «Meisjes, dit is Wesley. Wij… wij kenden elkaar.»
«Ik ben Wren,» kondigde de oudere zus zelfverzekerd aan. «Dit is Poppy. Onze oma noemt haar ‘Probleem’, maar alleen doordeweeks.»
Poppy glimlachte; ze miste een voortand. «Kom je echt uit de grote stad?»
Wesley knikte. «Chicago.»
«Het is niet zo groot,» antwoordde Wren serieus. «New York is groter.»
Juniper schraapte haar keel en probeerde zich te beheersen. «Meisjes, kunnen jullie oma Opal even helpen? Het maïsbrood brandt aan als niemand de timer in de gaten houdt.»
Wren keek haar wantrouwend aan. «Het maïsbrood houdt zichzelf niet in de gaten, mam. De timer piept.»
