Het fascinerende en tragische verhaal van Mary Ann Bevan
In veel opzichten ben ik tevreden met hoe ver onze samenleving in 2025 is gekomen.
Natuurlijk waren bepaalde dingen vroeger beter, maar als we een paar eeuwen terugkijken, zijn er aspecten van het dagelijks leven die absoluut in de prullenbak van de geschiedenis thuishoren.
In de 19e eeuw waren ‘freakshows’ een van de populairste attracties en werden ze beschouwd als een vast onderdeel van de Amerikaanse cultuur.
In essentie waren het rondreizende circussen die ‘vreemde’ mensen tentoonstelden – zoals dames met baard en Siamese tweelingen.
Eén zo’n ‘vreemd’ persoon, Mary Ann Bevan, werd bekend als de ‘Lelijkste Vrouw ter Wereld’ – en haar opmerkelijke geschiedenis en tragische lot laten zien waarom we haar nooit mogen vergeten…
Mensen zijn altijd gefascineerd geweest door personen met verschillende etniciteiten of fysieke beperkingen. Maar om ze in het openbaar tentoon te stellen en er geld mee te verdienen, is iets wat fout is, ongeacht de tijdsperiode.
Tegenwoordig is het onacceptabel om misvormde mensen als amusementsobjecten te behandelen, maar in de 19e eeuw stroomden de menigten toe om ze te zien.
Van de jaren 1840 tot de jaren 1940 waren ‘freakshows’ op hun hoogtepunt van populariteit, en werd uitbuiting voor winst niet als moreel verwerpelijk beschouwd.
Het is daarom misschien niet zo vreemd dat het verhaal van Mary Ann Bevan zich in deze specifieke periode in de geschiedenis afspeelt. Ze werd geboren als Mary Ann Webster op 20 december 1874 in Plaistow, Oost-Londen, Verenigd Koninkrijk.
In die tijd was het gebruikelijk dat er in bijna elk arbeidersgezin een ware kindermassa was. Mary Ann Webster was een van acht kinderen en was net als haar broers en zussen (zes van hen waren broers) tijdens haar jeugd.
Toen haar broers ouder werden, werden ze naar het werk gestuurd om voor het gezin te zorgen. Maar Mary Ann had andere mogelijkheden.
Na haar medische studie werd de knappe brunette in 1894 verpleegster. Op dat moment in haar leven zag haar toekomst er veelbelovend uit.
Ze was een mooie jonge vrouw met fijne gelaatstrekken; ze had een goede opleiding genoten en woonde in Londen. Deze stad was economisch welvarend en was het centrum van de moderne wereld geworden.
Mary Ann vond ook de liefde in 1902, toen ze met Thomas Bevan trouwde. Het stel was erg gelukkig samen en kreeg vier kinderen tijdens hun huwelijk. Helaas duurden de goede tijden niet eeuwig.
Na 14 jaar samenzijn overleed Thomas aan een beroerte. Mary Ann was er kapot van, en bovendien bleef ze alleen achter met haar vier kinderen.
Helaas speelden er ook andere dingen door haar hoofd. Een medisch probleem begon haar te beïnvloeden vlak nadat ze met Thomas getrouwd was, en het verergerde alleen maar naarmate de jaren verstreken.
Rond haar 32e begon Mary Ann tekenen van acromegalie te vertonen. Ze moet doodsbang zijn geweest toen de eerste symptomen zich voordeden, en helaas was het niet gemakkelijk om hulp te krijgen voor deze zeldzame aandoening.
Acromegalie was destijds een onbekende ziekte en artsen hadden weinig kennis over de behandeling ervan. Acromegalie is een aandoening waarbij het lichaam te veel groeihormoon aanmaakt, wat resulteert in vergroting van lichaamsweefsel en botten.
Het is een wrede aandoening, waarbij de handen en voeten van de getroffen persoon vaak drie keer zo groot worden als normaal.
De ziekte manifesteert zich meestal na de puberteit, maar in het geval van Mary Ann Bevan manifesteerde de aandoening zich later in haar leven en tastte haar gezicht aan. Terwijl ze met de aandoening worstelde, werd haar gezicht snel groter en mannelijker.
Tegenwoordig weten we veel meer over de ziekte. We weten bijvoorbeeld dat het maar liefst zes op de 100.000 mensen treft.
De aandoening is ook behandelbaar als ze op tijd wordt ontdekt. Voor mensen bij wie acromegalie wordt vastgesteld, is de levensverwachting bijvoorbeeld gelijk aan die van de algemene bevolking – mits ze in een vroeg stadium de juiste behandeling krijgen.
Maar Mary Ann Bevan zou helaas niet profiteren van zulke medische vooruitgang. In plaats daarvan werd ze zwaar getroffen door de ziekte – zowel financieel als psychologisch.
In de periode dat ze met Thomas getrouwd was, was de situatie niet al te ernstig. Mary Ann kreeg wel wat kritiek, maar vond troost bij haar man en haar familie bood steun.
Toen Thomas stierf, escaleerde de situatie echter en werd het voor Mary Ann moeilijk om voor haar kinderen te zorgen. Haar fysieke veranderingen waren drastisch en de aandoening teisterde haar hele lichaam.
Ze veranderde in slechts een paar jaar van een beeldschone jonge moeder in een terneergeslagen, onherkenbare weduwe.
Nu haar uiterlijk veranderde, wilde niemand haar meer aannemen. Haar werkgevers wilden geen misvormde vrouw die de aandacht trok, meer in dienst hebben – velen van hen waren ook bang toen ze Mary Anns enorme gezicht zagen.
Toen zag Mary Ann op een dag een advertentie in de krant die haar hele leven zou veranderen. De advertentie vermeldde het volgende:
Gezocht: Lelijkste vrouw. Niets afstotelijks, verminkt of misvormd. Goede beloning gegarandeerd en een langdurig dienstverband voor de succesvolle kandidaat. Stuur een recente foto mee.
De man achter de advertentie was Claude Bartram. Hij werkte als agent voor een Amerikaans circus , Barnum & Bailey. Met de schulden en rekeningen die zich opstapelden, zag Mary Ann geen andere keus dan op de advertentie te reageren.
Ze deed het niet om beroemd of rijk te worden – het ging haar erom eten op tafel te zetten voor haar geliefde kinderen. Mary Ann was bovenal een moeder.
Nadat Mary Ann een foto van zichzelf had opgestuurd, nam Bartram contact met haar op. De foto’s van haar werden later breed bekend bij het grote publiek.
Maar terwijl veel mensen alleen een angstaanjagende foto van een gigantische vrouw zagen, zag Bartram meer. Er waren details in Mary Anns gezicht en persoonlijkheid die onopgemerkt bleven.
«Ze was helemaal niet afstotelijk. Ze had het soort gezicht dat je normaal gesproken bij een reus aantreft, een krachtige, mannelijke kaaklijn, prominente jukbeenderen, neus en voorhoofd, maar ze was smetteloos, gezond en sterk.
Ze vertelde me dat ze het niet prettig vond om zichzelf tentoon te stellen, ze was verlegen en wilde niet van haar kinderen gescheiden worden», legde Bartram later uit, volgens de Daily Star .
Ik vertelde haar dat ze een jaar lang £10 per week zou verdienen, plus reiskosten en al het geld van de verkoop van ansichtkaarten van zichzelf, zodat ze de kosten van de opleiding van haar kinderen kon dekken.
Mary Ann aarzelde maar ging uiteindelijk akkoord.
Aan het begin van haar nieuwe carrière trok ze veel aandacht en was ze zo succesvol dat ze werd uitgenodigd voor het Dreamland Circus op Coney Island.
In 1920 nam ze de boot over de Atlantische Oceaan en toen ze in New York aankwam, was Mary Ann al een beroemdheid. Bijna elke krant in de Big Apple had een foto van haar op de cover, want Mary Ann werd «De Lelijkste Vrouw op Aarde» genoemd.
Mary Ann Bevan zou een grote ster worden bij het Coney Island Circus, dat gerund werd door Samuel Gumpertz, een succesvolle artiest uit Missouri.
De nieuwkomer uit Engeland overtrof haar circuscollega’s en Mary Ann werd de grote attractie, waar ze concurreerde met dames met baard, Siamese tweelingen en andere mensen met diverse lichamelijke beperkingen.
Maar sommige mensen zagen de immoraliteit in van het tentoonstellen van mensen in het circus. Het uitbuiten van de handicaps van freakshowartiesten voor winst wekte emoties op, zelfs in de 19e eeuw. Een arts, vooraanstaand neurochirurg Harvey Cushing, ondernam actie en eiste dat ze Mary Ann met rust zouden laten.
«Deze ongelukkige vrouw die in de kermis van Ringling Brothers ‘tussen Fat Lady en Armless Wonder’ zit en ‘witte kanten mutsen, wollen wanten en hoge veterschoenen draagt’, heeft een verhaal dat verre van vrolijkmakend is.
«Zij, voorheen een krachtige en knappe jonge vrouw, is het slachtoffer geworden van een ziekte die bekendstaat als acromegalie», schreef hij in een brief aan het tijdschrift Time.
Maar gewone mensen bleven massaal naar het circus komen, en de directeuren verdienden er bakken met geld mee. Helaas kreeg Mary Ann het in New York behoorlijk zwaar te verduren.
Ze werd gedwongen mannenkleding te dragen om er onaantrekkelijker en onvrouwelijker uit te zien. Ze moest ook commentaar en gelach verdragen, wat haar zelfvertrouwen ongetwijfeld heeft aangetast.
Maar er was een voordeel dat haar overtuigde dat het de moeite waard was. Volgens de Daily Star verdiende Mary Ann Bevan bijna $ 590.000 tijdens haar tijd bij het circus.
Ze heeft veel meegemaakt, maar ze verdiende een fortuin. Mechanisch glimlachend bood ze ook ansichtkaarten van zichzelf te koop aan.
Met het geld kon Mary Ann haar vier kinderen naar een kostschool in Engeland sturen. Haar kinderen op een ander continent achterlaten is natuurlijk de ergste nachtmerrie van een moeder – maar Mary Ann had geen keus en uiteindelijk deed ze er alles aan om haar kinderen een betere toekomst te bezorgen.
De onbaatzuchtige Mary Ann liet zien wat ware schoonheid is: wanneer je bereid bent alles te geven voor de mensen van wie je houdt.
In 1925 ging ze terug naar Parijs om deel te nemen aan een tentoonstelling, maar de rest van haar leven woonde ze in New York en werkte ze op de Coney Island Dreamland Show.
Mary Ann stierf in 1933 aan een natuurlijke dood. Ze werd 59 jaar oud en na haar dood vervulden haar kinderen Mary Anns laatste wens: begraven worden in haar geboorteland. Ze rust nu op de begraafplaats Ladywell and Brockley in Zuid-Londen.
Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik heb respect voor Mary Ann.
Haar verhaal laat de pure vastberadenheid zien die ze had om haar gezin te onderhouden. In haar tijd waren er geen voordelen zoals nu; ze moest de kost verdienen. Ze was een echt liefdevolle moeder, die haar kinderen op de eerste plaats zette en zichzelf op de laatste.
