De bruiloft had niet perfecter kunnen zijn, totdat papa mijn hand pakte en fluisterde: «Ga weg van iedereen. We moeten praten. Nu.»
De ochtend van Emily’s bruiloft brak aan met een stralende zon, het soort dat fotografen verwachten en waar bruiden van dromen.
Alles viel met bijna bovennatuurlijke precisie op zijn plaats: het weer was perfect, de bloemen bloeiden in overvloed en zelfs het normaal gesproken wispelturige strijkkwartet was vroeg en in een geweldige stemming gearriveerd.
Ik was Emily’s bruidsmeisje en naaste vertrouweling sinds mijn kindertijd, dus ik had de maandenlange, nauwgezette voorbereiding die aan deze dag voorafging, met eigen ogen gezien.
Elk detail, van de handgekalligrafeerde uitnodigingen tot de geïmporteerde Italiaanse zijde van haar jurk, was met de liefdevolle zorg uitgekozen die alleen iemand die zijn hele leven van dit moment had gedroomd, kon opbrengen.
Emily was altijd de romanticus van de familie geweest. Terwijl ik pragmatisch en sceptisch was over de liefde, was zij de zus die alle liefdesbrieven bewaarde, geloofde in zielsverwanten en haar bruiloft al plande sinds ze zeven was.
Ze bewaarde een plakboek met bruiloftsideeën die ze op de basisschool was begonnen, compleet met gedroogde bloemen en tijdschriftknipsels van de perfecte jurk.
Dus toen ze drie jaar geleden David Richardson ontmoette op een benefietgala, en hij haar betoverde met zijn charme, zijn succesvolle carrière als salesmanager in de farmaceutische industrie en zijn duidelijke toewijding aan haar, leek het alsof al haar romantische dromen eindelijk uitkwamen.
David was alles wat Emily ooit in een echtgenoot had gewild: knap, briljant, zorgzaam en ogenschijnlijk volledig toegewijd aan haar.
Hij had haar ten huwelijk gevraagd op de verjaardag van hun eerste date, in het restaurant waar ze hun eerste maaltijd hadden gedeeld, met een ring die van zijn grootmoeder was geweest. Het gebaar was zo perfect romantisch dat zelfs ik, de cynicus van de familie, moest toegeven dat het geweldig was.
De verloving was een wervelwind van gelukzaligheid geweest. David bracht Emily constant bloemen, verraste haar met romantische uitstapjes en paste perfect bij ons gezin. Hij onthield ieders verjaardagen, sloeg nooit een familiebijeenkomst over en leek oprecht enthousiast om Emily’s echtgenoot te worden.
Onze ouders waren dol op hem. Moeder zei constant dat Emily een «geweldige match» was, en vader had David met ongewone warmte in het gezin opgenomen. Omdat hij altijd beschermend was geweest voor zijn dochters, was vaders goedkeuring voor David van het grootste belang voor Emily.
Daarom was wat er daarna gebeurde zo compleet verwoestend.
De huwelijksceremonie was absoluut magisch geweest. Emily straalde in de gerestaureerde kanten jurk van haar overgrootmoeder, zorgvuldig aangepast om haar perfect te passen. Terwijl ze arm in arm met haar vader door het gangpad liep, haar gezicht stralend van vreugde, had niemand in de kerk droge ogen.
David, die in zijn perfect gesneden smoking bij het altaar stond te wachten, stroomden de tranen over zijn gezicht terwijl hij zijn aanstaande bruid zag naderen. De uitdrukking van liefde en aanbidding op haar gezicht leek zo oprecht, zo puur, dat zelfs de meest romantische trouwfilms het niet beter hadden kunnen vastleggen.
Hun geloften waren persoonlijk en oprecht. Emily had die van haar elegant op handgeschept papier geschreven, en toen ze beloofde David lief te hebben «in elk moment van mijn leven, in elke beproeving en triomf, voor alle dagen van mijn leven», klonk haar stem vastberaden en zelfverzekerd. Davids geloften waren even ontroerend, hij beloofde haar «trouwe partner, beschermer en beste vriend te zijn tot mijn laatste ademtocht».
De uitwisseling van de ringen verliep soepel, de belichting was perfect voor de foto’s, en toen de dominee hen tot man en vrouw uitriep, leek de kus die ze deelden de tijd stil te laten staan. De aanwezigen barstten in applaus en gejuich uit, rijst en bloemblaadjes vlogen door de lucht en Emily’s lach klonk als een klok toen David haar omhelsde.
Het was in alle opzichten de perfecte bruiloft.
De receptielocatie was al even magnifiek. De countryclub was omgetoverd tot een tuinparadijs, met duizenden witte rozen, fonkelende lichtslingers aan de bomen en elegante ronde tafels met ivoorkleurige tafellakens. Een vijfkoppige band speelde soft jazz terwijl de gasten genoten van cocktails op het terras met uitzicht op het meer.
Emily en David maakten hun grootse entree als man en vrouw onder een daverend applaus. Hun eerste dans was op «At Last» van Etta James, en terwijl ze samen wiegden in het midden van de dansvloer, badend in de zachte gloed van honderden kaarsen, voelde het als iets uit een sprookje.
Alles was perfect. Absoluut, volkomen perfect.
Totdat het niet meer zo was. Het moment waarop alles veranderde
Ik stond aan de rand van de dansvloer en keek hoe Emily en David een rustig moment samen hadden tussen de nummers door, toen ik voelde dat papa plotseling met verrassende urgentie mijn pols vastpakte.
«Ga weg van iedereen,» fluisterde hij in mijn oor, zijn stem strak van een emotie die ik niet kon plaatsen. «We moeten praten. Nu.»
De toon van zijn stem bezorgde me rillingen. Het was niet de stem van een vader die geniet van de bruiloft van zijn dochter. Het was iets heel anders, iets dringends en angstaanjagends.
Ik volgde hem, weg van de menigte, langs de hoofdreceptie, vervolgens door de elegante clubgangen, naar een kleine privélounge met uitzicht op de golfbaan. Papa deed de deur achter ons dicht en draaide zich naar me om. Voor het eerst zag ik zijn uitdrukking duidelijk.
Zijn gebruikelijke zelfvertrouwen was verdwenen en vervangen door iets wat ik zelden bij mijn vader had gezien: oprechte angst. Zijn handen trilden lichtjes en zijn gezicht was bleek, ondanks de avondwarmte.
«Papa, wat is er?» Ik vroeg, mijn stem trillend van spanning vanwege de bom die hij op het punt stond te laten vallen. «Je maakt me bang.» »
Hij haalde diep adem, alsof hij zich schrap zette voor de impact van zijn eigen woorden. De stilte tussen ons leek een eeuwigheid te duren, alleen gevuld door de verre klanken van muziek en het gelach van de receptie die we net hadden verlaten.
«Het gaat over Emily en David,» begon hij langzaam, zijn stem nauwelijks boven een gefluister uit.
Mijn gedachten raasden meteen door mijn hoofd en ik vroeg me af wat er gebeurd kon zijn dat zo’n urgentie en geheimzinnigheid veroorzaakte. Was er iets gebeurd op het vrijgezellenfeest? Had David iets ongepasts gezegd? Was er een familiedrama geweest waar ik niets van wist?
«En die dan?» drong ik aan, mijn stem trillend van de toenemende angst. De wereld leek te kantelen, de zwaarte van de onuitgesproken woorden sleurde me mee naar een vreselijke realiteit.
