Alle verpleegkundigen die deze comateuze patiënt behandelden, raakten op een mysterieuze manier zwanger. En dan valt er ÉÉN detail op!…
Dr. Adrian Miller werkte bijna vijftien jaar in het St. David’s Hospital in Chicago.
Rustig, methodisch en zeer ethisch, hij was het soort arts dat iedereen vertrouwde. Maar niets in zijn carrière had hem ooit zo geïntrigeerd als patiënt 208: Marcus Langford, een man die bijna tien jaar in coma had gelegen na een auto-ongeluk.
Op het eerste gezicht leek Marcus gezond – té gezond. Zijn spieren waren stevig, zijn huid was rood en zijn hartslag was hoog. De meeste comapatiënten vertoonden al na een paar maanden ernstige spieratrofie, maar Marcus’ lichaam leek op dat van iemand die regelmatig sportte.
Adrian had dit ooit aan verpleegster Lila Thompson verteld, een van de drie verpleegsters die Marcus verzorgden. «Hij ziet er niet uit alsof hij al tien jaar bewusteloos is,» zei hij zachtjes. Lila glimlachte slechts lichtjes. «Sommige mensen zijn gewoon… anders, dokter,» antwoordde ze, terwijl ze oogcontact vermeed.
Een paar weken later gingen er geruchten rond in het ziekenhuis: Lila was zwanger. Net als verpleegster Emily Rhodes, die Marcus vóór haar had behandeld. En vóór Emily had verpleegster Valerie Cook haar post onder soortgelijke omstandigheden verlaten – en ook zij was zwanger.
Drie verpleegsters. Eén patiënt.
Adrians instinct vertelde hem dat er iets mis was. Toen hij met de ziekenhuisdirecteur sprak, kreeg hij het advies zich te «concentreren op zijn taken» en «onnodige schandalen te vermijden». Maar Adrian kon het niet laten. Hij begon de bewakingsbeelden van de afdeling te bekijken, maar ontdekte dat de camera bij kamer 208 al maanden op mysterieuze wijze was losgekoppeld.
Die avond, nadat iedereen was vertrokken, kwam Adrian stilletjes kamer 208 binnen. De patiënt was roerloos, zijn ogen gesloten, zijn borstkas ging regelmatig op en neer. Adrian boog zich voorover. Marcus’ gezicht zag er vredig uit – bijna té vredig. Uit nieuwsgierigheid legde Adrian zijn vingers op Marcus’ pols om zijn pols te voelen.
Die was krachtig en snel, als die van een man die wakker en bij bewustzijn is.
Hij fluisterde: «Marcus… kun je me horen?»
Er kwam geen reactie. Adrian zuchtte en draaide zich om om te vertrekken toen hij een vaag geluid achter zich hoorde. Het geluid van een ademhaling die van ritme veranderde, alsof iemand net deed alsof hij in slaap viel.
Hij verstijfde. Langzaam draaide hij zich om. Marcus’ lippen trilden lichtjes.
Adrians bloed stolde. «O mijn God…» fluisterde hij.
De volgende ochtend kon Adrian niet stoppen met denken aan wat hij had gezien. Hij vertelde het aan niemand, zelfs niet aan de hoofdverpleegkundige. Hij installeerde een verborgen camera in kamer 208, verborgen achter de medische apparatuur.
Twee dagen later bekeek hij de beelden, en wat hij zag deed hem bijna zijn laptop laten vallen.
Om 2:13 uur ‘s nachts, toen het nachtpersoneel tot een minimum was gereduceerd, opende Marcus plotseling zijn ogen, ging rechtop zitten en haalde zijn infuus eruit. Even later kwam verpleegster Lila de kamer binnen. Ze raakte niet in paniek. Ze glimlachte. Marcus glimlachte terug.
Ze praatten en praatten, als oude vrienden. Toen gaf ze hem een dienblad en fluisterde: «Maak je geen zorgen. Niemand vermoedt iets.» »
Adrians hart bonsde toen hij Marcus normaal zag eten, zijn armen zag strekken en zelfs push-ups naast het bed zag doen voordat hij weer onder de dekens kroop en deed alsof hij bewusteloos was.
De volgende dag confronteerde Adrian Lila onder vier ogen. «Hoe lang is Marcus al wakker?» vroeg hij.
Zijn gezicht verbleekte. «Ik weet niet waar je het over hebt.»
Hij gooide met geweld een map met de afgedrukte foto’s van de video op het bureau. «Leg me dit dan eens uit.»
Lila barstte in tranen uit. «Je begrijpt het niet,» riep ze. «Hij had niet wakker mogen worden… hij had moeten verdwijnen.»
Snikkend onthulde ze de vreselijke waarheid. Marcus had geen auto-ongeluk gehad; hij was tien jaar eerder betrokken geweest bij een aanrijding waarbij een tiener om het leven was gekomen. Om de gevangenis te ontlopen, veinsden hij en zijn tweelingbroer Ethan Marcus’ coma. Ze betaalden een kleine privékliniek om hem hersendood te verklaren en brachten hem vervolgens onder een valse identiteit over naar St. David’s. De verpleegsters – Lila, Emily en Valerie – hielpen de leugen in stand te houden in ruil voor geld en uiteindelijk persoonlijke betrokkenheid.
Maar het plan was mislukt. De tweelingen waren van plaats gewisseld: de een lag in bed, de ‘comapatiënt’, terwijl de ander hun criminele zaken buiten de deur afhandelde. Elke verpleegster die hen hielp, werd uiteindelijk verliefd op een van de broers.
Adrian was sprakeloos. Het klonk allemaal als een nachtmerrie. «Besef je wel wat je hebt gedaan?» zei hij zachtjes.
Voordat Lila kon antwoorden, klonk er een stem vanuit de deuropening.
Het was Marcus, die daar stond.
Een tijdje spraken ze geen van beiden. Marcus klonk uitgeput, maar uitdagend. «U had het niet mogen weten, dokter,» zei hij zachtjes. «Maar ik denk dat u daar te goed voor bent.»
Adrian balde zijn vuisten. «U hebt tegen dit ziekenhuis gelogen, tegen het hele systeem. U hebt laten geloven dat u in coma lag terwijl anderen voor u zorgden – en u hebt het leven van drie vrouwen verwoest.» »
Marcus’ uitdrukking verzachtte. «Ik heb ze niet verwoest. Ze wisten wat ze deden. We hebben allemaal fouten gemaakt.»
Lila fluisterde trillend: «Alsjeblieft, Adrian… bel de politie niet. De baby’s zijn onschuldig.»
Maar Adrian had zijn keuze al gemaakt. «Dit eindigt vanavond.»
Hij belde zijn broer, Thomas Miller, een strafrechtadvocaat, en binnen een uur omsingelde de politie het ziekenhuis. Marcus en Ethan werden beiden gearresteerd wegens fraude, belemmering van de rechtsgang en het verzwijgen van onvrijwillige doodslag.
Weken later legden Lila en de andere verpleegsters volledige verklaringen af, waarin ze onthulden hoe schuldgevoel en angst hen tot dit plan hadden gedreven. Adrian getuigde, en zijn carrière veranderde voorgoed.
Maanden verstreken. Het ziekenhuis herstelde zich en het schandaal verdween uit de krantenkoppen. Op een avond ontving Adrian een brief van Lila. Er zat een foto van drie baby’s in en een briefje:
We hebben ze vernoemd naar de mannen die ons leven hebben veranderd, ten goede of ten kwade. Bedankt dat jullie ze de kans hebben gegeven om vrij op te groeien.
Adrian legde de brief in zijn la en fluisterde in zichzelf: «Soms betekent levens redden de waarheid onthullen, hoe pijnlijk ook.»
Die avond keek hij uit het ziekenhuisraam, de stadslichten fonkelden als sterren, en haalde diep adem. De herinnering aan kamer 208 zou hem voor altijd bijblijven – een herinnering dat het kwaad zich kan vermommen als onschuld en dat goeddoen zelden gemakkelijk is, maar altijd noodzakelijk.
